婚姻是维系人类自身繁衍和社会延续的最基本制度。早在原始社会时期，就存在着一套决定两性关系的复杂规矩。婚礼，是人一生中的“终身大事”，其在人生过渡中的地位非常重要，古今中外都非常重视这一人生仪礼。因此，许多丰富多彩、各具特色的婚俗文化便应运而生。所谓婚俗文化，是指围绕人们的恋爱、嫁娶所形成的文化现象，其核心部分是婚姻。

一、传统的恋爱习俗：父母之命，媒妁之言

恋爱习俗，专指婚前男女相互爱慕的行为，是婚俗文化的重要内容之一。在我国古代，汉族婚姻一般由父母包办，所谓“父母之命，媒妁之言”，很少有自由恋爱，平时也禁止男女青年自由交往，但在某一时期要举行一次特殊的活动。在这样的活动中，男女青年可以自由选择恋人。例如，据《周礼·地官》记载：“中春之月，令会男女于是时也，奔者不禁。司男女之无夫家者而会之。”文献中就反映了先秦时期郑国等地的恋爱习俗，即在每年农历二月春暖花开的时候，由官员组织青年男女举行一次露天活动。在这样的活动中，男女青年可以自由地选择恋人，甚至当场私奔也是允许的。《诗经·郑风·溱洧》《廊风·桑中》等篇中，也都记载了这样的恋爱习俗。

中国古代无媒不成婚。《诗经·卫风·氓》中所说“匪我愆期，子无良媒”，即是这个意思。在中国神话传说中，最早的媒人是女娲。《风俗通》中记载：“女娲祷祠神，祈而为女媒，因置昏姻。”另外，周代还设有官媒，专司判合之事。据《周礼·地官》记载：“媒氏掌万民之判。凡男女白成名以上，皆书年月日名焉。令男三十而娶，女二十而嫁。凡娶判妻入子者，书之。”汉代以后，凡男女婚姻，均须“父母之命，媒妁之言”。如果“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，则父母国人皆贱之”（《孟子·滕文公下》）。所谓的“媒”，是指谋合二姓之义；妁，则指斟酌二姓之义。媒人就成为男女婚姻中必不可少的中间人。到了唐代，民间神话中又出现了专司婚姻之神的月下老人。后世就称媒人为“月下老人”，或简称“月老”。

二、传统的婚姻形态和仪礼：形态万千，礼仪多样

在我国因地区和民族的不同，出现了很多婚姻形态。在古代，一般的婚姻形态是一夫一妻制婚姻制度，从大汶口文化男女合葬墓址上可以看出，早在公元前3000年左右伴随着私有制的产生，这种婚姻制与父系家族制度便已出现。但这个制度从产生之日起便有其特殊的性质，使它成为只对妇女而不是对男子的一夫一妻制。从择偶范围上看，“同姓不婚”被作为规则，“门当户对”是一种择偶的理想标准。

除一般婚姻形态之外，还有一些比较特殊的婚姻形式，比如抢婚、童养婚、指腹婚、冥婚、买卖婚、转房婚、不落夫家、入赘婚、表亲婚等。表亲婚是古代上层社会较为流行的一种婚姻形式，俗称“亲上加亲”。表亲婚的对象一般是姑表或姨表兄妹。如《红楼梦》中的宝玉和黛玉是姑表兄妹，而宝玉与宝钗则是姨表姐弟。

我国各地区、各民族的婚姻仪礼形态多种多样，关与婚姻礼仪，中国古代有“六礼”之说，即纳彩、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。

纳彩，六礼中的首礼，是指男家请媒人到女方家提亲，若女家同意议婚，则男方正式向女方求婚。得到应允后，再请媒人正式向女家纳“采择之礼”。

问名，六礼中第二礼，是指男家托媒人询问女方的姓名和生辰八字，以准备合婚。《仪礼·士昏礼》：“宾执雁，请问名；主人许，宾入授。”郑玄注：“问名者，将归卜其吉凶。”贾公彦疏：“问名者，问女之姓氏。”若女家同意，则授礼；男家即通过占卜测定吉凶。如果男女八字相合，则进行下一步。

纳吉，六礼中第三礼，是指男家问名、合八字后，将卜婚的吉兆通知女家，并送礼表示要订婚的礼仪。古代也是以雁为礼。后世则多以金银首饰等物为礼。相当于现在的定婚，俗称送定、过定、定聘。

纳征，六礼中的第四礼，是指男家将聘礼送至女家，又称纳币、大聘、过大礼等。历代纳征的礼物各有不同，民间多用首饰、细帛等为女行聘，谓之纳币，后来演变为财礼。

请期，六礼中第五礼，是指男家派人到女家去通知成亲迎娶的日期。俗称“选日子”“提日子”。

亲迎，六礼中第六礼，是指新郎迎娶新娘的礼仪。其方式、礼节各不相同，但一般都是男子亲往女家迎亲。这一过程，是婚俗文化中最富于民俗色彩的内容之一。

古代汉族富家子女结婚，一般都严格遵循六礼的步骤，而一般人家结婚则大多从简。后世的婚礼大致沿袭了六礼的过程，只是繁简略有差异。

三、少数民族的特殊婚俗：爬楼谈婚，传情达意

美丽的泸沽湖畔居住着一群摩梭人，他们奇特的婚俗曾吸引世人关注。在一些摩梭人中存在“走婚”的习俗，男女双方如果有了这种走婚的关系，就彼此称为“阿肖”。汉语的意思就是有夫妻意义的情侣。这种婚姻形式没有任何法律的约束，但是也绝不是群婚，更不是乱婚。结交阿肖的时候也有一定的限制，比如近亲之间就严禁结交。同时规定，一个女孩不能在同一时间结交多个阿肖，同样的道理，一个男子也不能在同一时间与多个女子结成阿肖。

结交阿肖以双方的情感为基础，女方的情感一般起决定作用。如果双方情投意合，就能结成阿肖，父母也乐见其成。建立阿肖关系不需要任何手续，通常情况下，双方私下交换信物就可以确立，如随身的手镯或戒指，或鞋垫腰带。一旦交换了信物，双方就确定了阿肖关系，晚上，男方就可以走婚了。

以这样的方式结交阿肖，都要经过一段比较隐秘的走婚过程，男方常常在夜深人静的时候或徒步或骑马来到女方家中，按照事先约好的暗号与女方接头。如抛石子到房顶，或吹奏笛子，或用烟斗敲门。次日晨，天还没亮，男方就不得不离去。经过一段时间的秘密走婚之后，女方就会把男方公开。这样男方也就可以堂堂正正地公开走访女方，在女方家登堂入室，喝茶聊天。

走婚形式生下的孩子按照习俗都是跟着自己的母亲生活，同时也随母亲的姓。父亲不承担任何抚养义务。孩子通常情况下都是由家中的母亲、舅舅等抚养。孩子长大成人之后也会对老人尽赡养义务。男阿肖虽然不直接抚养孩子，但是在生产或生活上要给予一定的帮助。对于男阿肖而言，他的主要精力是照顾家中的母亲、姐妹和外甥，也会尽力帮助女阿肖抚养自己的孩子。

四川凉山彝族自治州的抢婚习俗很有特色。抢婚分为两类，一类是暴力抢婚，一类是模拟抢婚。暴力抢婚是指不经过媒聘，直接诉诸武力的抢婚。抢到女人之后再通过媒人说合，如果女方家答应了这门婚事，就可以正式结婚。如果不答应，两家结下怨恨，甚至引发“打冤家”。这种暴力抢婚的习俗如今已基本绝迹。

更多的情况下是模拟抢婚，有很浓郁的喜剧色彩，会给整个婚礼增添更多的欢乐。迎亲了，男方家在亲友中挑选精壮男子数人，由新郎的兄弟带领，赶上一头猪，抬一桶酒，到女家去迎亲。这支队伍在女方家里要经受种种考验。第一个考验是接受“洗礼”，新娘的姐妹和至亲好友早就准备好了水，专等男方家接亲的到来。接亲的队伍一到，一瓢瓢、一盆盆清水就劈头盖脸泼来。顿时，迎亲者都成了落汤鸡。迎亲者不会有半点怨言。在一片欢闹声中，迎亲者乘着混乱冲进屋里，或抢过对方手中的水桶反泼过去。这种水战打得难解难分，往往是尽兴而止。

这边的水战还未停息，那边的摸黑战又开始了。正当迎亲者被泼得无处藏身之时，新娘的女友们又用和着辣椒面的锅烟，趁迎亲者毫无准备的时候，涂到他们脸上，引起人们的开怀大笑。

一阵骚乱之后，迎亲者抢到了新娘，并将新娘背到屋外一间临时搭起的草棚里，为她梳洗打扮，更换嫁衣。这时起，新娘开始禁食：女家便备酒款待迎亲的客人。酒宴上有彝族传统的摔跤表演。先是小孩摔，接着是男女双方两家来客中的年轻小伙子摔，双方亲友拍手欢呼助兴。赛后新搭的草棚被拆去，新娘被背入屋内由姐妹们陪着哭嫁。迎亲的人们在亲戚们的陪伴下开怀畅饮，欢歌达旦。

有的地方，在第二天早饭后行抢背新娘的仪式，男方选一个身强力壮的小伙子当主角，扎紧身上的察尔瓦，头上顶着披毡，在男方家的小伙子们的掩护下，冲向新娘处抢背新娘。女方家的姑娘们围成圈护着新娘不被抢走，她们有的用锅烟往抢新娘的小伙子的脸上涂，有的用水泼，有的甚至用木棍打。抢新娘的小伙子们会奋不顾身，突破重围，抢到新娘。彝族俗规，一旦新娘被抢背成功，女家的姑娘们就应停止对男家小伙子们的围攻刁难。由舅舅及众亲友组成的送亲队伍，就会随着男家的迎亲队伍，送新娘去男家。

按彝族的习惯，在男家行婚礼后第三天，新娘随送亲队伍返回娘家，俗称“回门”。新郎要带上酒肉款待女方亲戚。然后新郎独自回家，等新娘在娘家举行献神仪式后再请迎回男家。