中国素有“礼仪之邦”的称誉。礼仪是指人们在社会交往中由于受历史传统、风俗习惯、宗教信仰、时代潮流等因素而形成，既为人们所认同，又为人们所遵守，是以建立和谐关系为目的的各种符合交往要求的行为准则和规范的总和。简而言之，礼仪就是人们在社会交往活动中应共同遵守的行为规范和准则。礼仪作为人们在社会生活中应按各自身份所遵循的行为规范，和古代社会的政治体制及其文化融为一体，已积淀成中国传统文化的重要组成部分。在过去漫长的历史年代里，礼仪作为一种制度规范、思想规范，全面制约着世人的思想言论和行动。在某种意义上，可以看做就是“礼”制的历史。要了解中国文化，首先就得了解中国礼仪文化。

中国古代礼仪形成于“三皇五帝”时代，此后，经过夏、商、周这三个奴隶制社会国家1000余年的总结、推广，日趋完善。周朝前期历经文王、武王、成王三个君主，重新“兴正礼乐，度制于是政，而民和睦，颂声兴”。周公还在朝廷设置礼官，专门掌管天下礼仪，把我国古代礼仪制度推向了较为完备的阶段。

春秋时期的孔子（公元前551年至前479年）把“礼”推向了一个至高无上的地位。他要求所有的人都要“克己复礼”，教育他的弟子们做到“非礼勿视”“非礼勿听” “非礼勿食”。总之，为了“礼”的需要，可以舍弃一切。

到了汉武帝时期，“废黜百家，独尊儒术”的治国方略确立后，礼仪作为社会道德、行为标准、精神支柱，其重要性被提高到了前所未有的高度。此后历朝历代都在朝廷设置掌管天下礼仪的官僚机构，如汉代的大鸿胪、尚书礼曹，魏晋时的祠部（北魏又称仪曹），隋唐以后的礼部尚书（清末改为典礼院）等。同时，礼仪学越来越重要。汉代把《周礼》《仪礼》列为五经之一，这些是读书人的必修之课。

礼有一个重要的作用，即礼是维护当时社会等级和统治阶级利益的有力工具。《礼记·坊记》：“制国不过千乘，都城不过百雉，家富不过百乘。”分封的诸侯国不可以有超过千乘的军力，城墙不可以有超过高一丈、长三百丈的规模，卿大夫之家不可以有超过百乘的财力。类似这样的许多规定，就是维护君主利益的等级堤防。礼起到了一个“准法律”的作用。

中国古代有五礼之说，即吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼。五礼的内容相当广泛，从反映人与天、地、鬼神关系的祭祀之礼，到体现人际关系的家族、亲友、君臣上下之间的交际之礼；从表现人生历程的冠、婚、丧、葬诸礼，到人与人之间在喜庆、灾祸、丧葬时表示的庆祝、凭吊、慰问、抚恤之礼，可以说是无所不包，充分反映了古代中华民族的尚礼精神。

1．吉礼

祭祀的典礼，为五礼之首。古时候，凡关系到国家大事的，都要进行祭祀。祭祀的对象包括天地鬼神，社稷祖宗等。其主要内容可包括三个方面：第一是祭天神，即祀昊天上帝；祀日月星辰；祀司中、司命、风师、雨师等。始于周代的祭天也叫郊祭，冬至之日在国都南郊圜丘举行。古人首先重视的是实体崇拜，对天的崇拜还体现在对月亮的崇拜及对星星的崇拜。所有这些具体崇拜，在达到一定数量之后，才抽象为对天的崇拜。周代人崇拜天，是从殷代出现“天帝”崇拜发展而来的，最高统治者为天子，君权神授，祭天是为最高统治者服务的，因此，祭天盛行到清代才宣告结束。第二是祭地祗，即祭社稷、五帝、五岳；祭山林川泽。夏至是祭地之日，礼仪与祭天大致相同。汉代称地神为地母，说她是赐福人类的女神，也叫社神。最早祭地是以血祭祀。汉代以后，不宜动土的风水信仰盛行。第三是祭人鬼，也称宗庙祭祀，主要为春夏秋冬享祭先王、先祖及先师先圣。

2．凶礼

一般为丧葬之礼，也包括天灾人祸时的哀吊等。具体可分为丧礼、荒礼、吊礼、聘礼、恤礼等五类典礼。丧礼是对各种不同关系的人之死亡，通过规定时间的服丧过程来表达不同程度的哀痛；荒礼是对某一地区或某一国家受到饥馑的疠疫不幸遭遇，国王与群臣都采取减膳、停止娱乐等措施来表示同情；吊礼是对同盟国遇有死丧或水火灾祸而进行吊唁慰问的一种礼节。这三种礼节各级贵族都可举行。聘礼是同盟国中某国被敌国侵犯，城乡残破，盟主国应会合诸国，筹集财货，偿其所失；恤礼是某国遭受外侮或内乱，其邻国应给予援助和支持。这两种礼节必须是诸侯之间才能进行。

在礼仪中，丧礼的产生最早。丧礼于死者是安抚其鬼魂，于生者则成为分长幼尊卑、尽孝正人伦的礼仪。

3．宾礼

即邦国间的外交往来及接待宾客的礼仪活动。如天子受诸侯朝觐、天子受诸侯遣使来聘、天子遣使迎劳诸侯、天子受诸侯国使者表币贡物、宴诸侯或诸侯使者。此外，王公以下直至士人相见礼仪，也属宾礼。

4．军礼

军礼主要是指有关军事活动时的礼节。但也包括校阅、献捷、田猎、筑城等动用军队的活动。

5．嘉礼

嘉礼是融和人际关系，沟通联络感情的生活礼仪。分为饮食、婚冠、飨宴、宾射、贺庆等项，内容在五礼之中是最复杂的。传统礼俗中的大多内容与形式大多由嘉礼传递而来，成了最富民族特征的礼仪形式。

嘉礼各项中饮食包括各级贵族的饮食之礼；婚冠则包括贵族的婚礼与冠礼；飨宴包括天子、诸侯有贵族的宴礼；宾射指射箭比赛的礼仪；贺庆则指可贺可庆之事，和我们今天的庆典礼仪比较接近。