3.11
小行星

我们所讨论的太阳系的八大行星并不能穷尽行星的全部。它们不过是其中比较大的几颗罢了。除此之外，还有很多小行星围绕着太阳运转。这些行星被叫做“小行星”。这些小行星中最大的一颗叫做谷神星，直径为770千米，体积比月球还小。它和月球的体积之比，大约和月球跟地球的体积之比相等。

这颗最大的小行星是19世纪的第一个晚上（1801年1月1日）发现的。19世纪所发现的小行星，有400多个。所有这些小行星都在火星和木星的轨道之间围绕着太阳运转。不久以前，大家都认为小行星的轨道都在这两个行星的轨道间宽阔的间隔以内。

20世纪以来，小行星的范围扩大起来。19世纪末（1898年）所发现的爱神星已经突破了这个范围，因为它的轨道有很大一部分在火星轨道和木星轨道以内。1920年，天文学家又发现了小行星希达尔哥。它的轨道跟木星的轨道相交之后还延伸到距离土星轨道不远的地方。这个小行星还有一点比较特别：在当时所有已知的行星中，它的椭圆形轨道最扁（偏心率为0.66），并且跟地球轨道所成的倾斜角最大，有43°。

还需要顺带指出，它的名字叫希达尔哥，是为了纪念墨西哥革命战争中为祖国独立而于1811年牺牲的英雄希达尔哥和卡斯迪利亚。

1936年发现了另一个偏心率为0.78的小行星，至此小行星的范围就更加扩大了。这颗小行星叫做阿多尼斯。这颗新发现的行星的特点在于：它的轨道的最远一头距离太阳几乎和木星距离太阳一样远，而最近的一端却离水星的轨道不远。

1949年，发现了小行星伊卡鲁斯，它拥有十分特别的轨道。其偏心率等于0.83，距离太阳最远的距离是地球轨道的3倍，最近距离差不多是太阳到地球距离的。已知的小行星中，没有任何一颗距离太阳如此近。

小行星的登记法很有趣，这种方法不但可以用来登记小行星，还可以用于别的天文学事例。首先写出小行星发现的年份，后面再用一个字母表示发现的日期是在第几个半月（把一年分成24个半月，依次用24个字母表示）。

由于在一个月中有可能会发现好几个小行星，那就在后面加上第二个字母，依照发现先后用字母次序来加以区别。如果24个字母都用完了，那么就再从头开始，不过需要在这个字母的右下角用一个数字做记号。比如，1932EA1所表示的就是在1932年3月上半月发现的第25颗行星。

众多的小行星中，只有少部分才可以用天文仪器观测到，其余的还在人们的视野之外。据推算，太阳系中的小行星数目可以达到4～5万个。

小行星的大小极其不等。像谷神星或者智神星（直径490千米）这种巨型小行星的数目极少。直径100千米以上的小行星有70多个。大多数已知的小行星，直径都在20～40千米之间。还有很多极小的小行星，它们的直径只有2～3千米（极小是天文学家的说法，我们应当知道这是相对的说法）。小行星家族中的成员被发现的虽然只是少数，但是如果将已经发现的和没有发现的质量加在一起，也只相当于地球质量。人们还认为，使用现代望远镜所能发现的小行星中，已经发现的不过是其中的5%。

苏联最出色的小行星专家涅维明写道：

“也许有人认为所有的小行星的物理性质都是极其相近的。但实际上，它们之间的差别极大。比如说，就反射太阳光的能力来讲，头四颗小行星就不同：谷神星和智神星的反射能力和地球上的黑色岩层一样，婚神星却和浅色岩石相同，而灶神星又似白雪的反射能力。大家也许会觉得这种现象和大气的折射有关。但是小行星很小，是绝对留不住大气的。所以说，它们不同的反光能力是由于它们表层的物质不同所致。”

有的小行星发出的光辉会有波动，这证明它们的形状是不规则的，也证明它们在自转。