3.8
土星环的消失

1921年的时候流传着一则耸人听闻的流言：土星环消失了！土星环的碎片要飞向太阳，在路上将会和地球相撞！甚至连这个灾难的日期都说到了……

这个故事可以当做谣言是如何产生的典型例子。这则耸人听闻的谣言产生的原因是，那一年有一段很短的时间内我们看不见土星上的环，依照天文历上的说法是“消失”了。谣言将这两个字理解为严格意义上的物理性消失，也就是说土星的环真的要破碎而消失了。于是，谣言便添油加醋，将其说成是宇宙的灾难；并且环的碎片要落向太阳，并不可避免地和地球相撞。

天文历上这么一则简单的消息，竟然会引起如此大的波澜！那么到底是什么原因导致土星的环突然看不见了呢？土星的环本来是很薄的，厚度只有二三十千米，和它的宽度比较起来，简直就如同一张纸那么薄。所以，当环的侧面朝向太阳，上下两面照不到太阳光的时候，我们就看不到环了。当环的侧面正对着地球的时候，我们也看不见环。

土星的环和地球轨道平面呈27°倾斜角，而土星在绕太阳转一周的29年中，在它处于其轨道的某条直径上的两个遥遥相对的端点时，那环的侧边就既朝向太阳，又正对着地球（图65）。在与前者呈90°的另外两点上，那环就把最宽的一面向着太阳和地球，这时候天文学家便说环“展露”了。

图65　土星围绕太阳转一周的29年里土星的环和太阳的相对位置。