我国从1978年开始的以改革开放、大规模现代化为标志的新时期，是一个非常重要和特殊的时期。首先，我国在新时期实现了大规模的现代化和城市化。三十年来，我国每年以平均10%的GDP速度实现经济增长，已由一个贫穷的国家跃居占世界第二位的经济实体；城市人口比例由较低的17%发展到46%，一个一个大城市、一幢一幢摩天大楼在我国大地上崛起。同时，我国也迅速地由计划经济进入了市场经济，在经济社会上实现了空前剧烈的转型，前现代、现代与后现代等经济社会文化现象在我国同时呈现。在这样的情况下，美育以感性教育与情感教育为特点的人的教育的特质凸显出前所未有的重要性，逐步走到社会的前沿。

从经济的层面看，我国在新时期迅速进入后工业经济时代，知识经济以及与之相应的信息产业、文化创意产业呈现出从未有过的强劲发展势头。而信息产业与文化创意产业将启蒙主义时代的人文主义由政治层面拉向经济层面，使得货币资本的重要性逐步式微，而人力资本的重要性空前凸显。人的素质，特别是人的审美素质的重要性前所未有地凸显出来。作为知识经济主干的信息产业中的软件制作同想象力紧密相关，而文化创意产业更是审美力、想象力与创新力等前所未有的大聚合。生态文明建设的到来更加需要人们以审美的“仁爱”之心去关爱并保护自然万物。视觉文化与大众文化的蓬勃发展使审美走向日常生活，审美已经渗透到经济发展的每一个角度，融入人们生活的一切方面。审美以及具有审美素养的人才已经成为新的经济生产力增长的重要因素。

从社会的层面看，我国快速呈现出诸多后现代状况。在快速现代化过程中，出现了美与非美二律背反的现实。一方面，人们的生活大幅度改善，便捷、舒适、富有，走向美化；另一方面，社会道德大幅度滑坡，包括食品安全在内的诚信快速丧失，拜金主义盛行，消费主义泛滥，腐败现象难以遏制，环境严重污染，又使人们处于一种非美的生存状态。这种非美的生存状态的集中表现，就是人文精神的缺失，以及与之相伴的人的精神的空虚。因此，人文精神的补缺已经成为社会走向和谐、协调，继续前进发展的不可或缺的重要方面。这就是国家反复强调文化软实力的原因所在。在这种文化软实力中，美育成为极为重要的方面。它作为一种以情感和感性为基础的人的教育，目的在于培养学会审美生存的一代新人，使之以审美的态度对待自然、社会、他人与自身，从而使社会与人的心灵走向和谐、健康。而且，美育的情感特性使其有别于法制与道德的强制性而具有一种内在自觉的特征，所以在社会与人的和谐发展中常常能起到特殊的难以取代的作用。

从教育的层面看，新时期我国以中华民族的伟大复兴作为现代化的宏伟目标，力图跻身世界强国之林，但国与国的竞争主要是人才的竞争。所以，在新时期我国确立了教育强国的国策，发展教育成为各项事业的重中之重。而在教育发展中，素质教育又成为最重要的教育理念与教育实践。1995年，我国就开始了大规模的素质教育实践。1999年，从国家层面颁布了加强素质教育的决定。美育成为素质教育极为重要的组成部分。人们已经逐步认识到，审美力不仅是一种特有的能力，而且是一种良好的素养，具有中和、中介的特殊作用。如果说古代君子的培养是“成于乐”的话，那么当代高素质人才的培养的最后完成也有赖于审美教育。一个未经审美教育熏陶的人不可能人格健全，也不可能成为高素质人才。素质教育已经逐步在我国推广，大中小学先后开出有关课程，呈现出良好的发展态势，但同时要看到，“应试教育”仍然是我国当前主流的教育思想与模式，以升学为目标、以数量为标准的应试教育体制成为压在广大学生与家长身上的“重石”，也在相当的程度上阻碍了创造性人才的培养。因此，改变应试教育体制，尽快实行包括审美教育在内的素质教育，已经成为广大人民的强烈要求。它关系到中华民族的复兴大业，关系到一代一代中华儿女的素养。实践证明，美育已经成为当前教育改革的一块试金石。

从美学学科自身来看，新时期以来，我国美学学科发生了重大变化。就学科结构而言，逐步打破了原有的“美、美感与艺术”老三块结构，逐步突破了原有的认识论美学，走向人生论美学。首先是打破了长期占统治地位的将美学归为社会科学、用社会科学冷冰冰的逻辑方法进行所谓本质研究的老路，恢复了美学的人文学科性质，将鲜活的审美经验作为美学研究的主要对象。同时，吸收了与人生美学有关的生命美学、存在论美学、现象论美学、解释学美学等的有益元素，发展出了文化美学、文化诗学、生态美学等新型的美学理论形态。这些美学理论形态不仅突破了原有的本质的、逻辑的美学研究框架，而且突破了局限于审美的内在的、自律的研究范畴，走向文化，走向人生，实际上，它们就是广义的美育。而在美学研究中，文化审美研究、生活审美研究也日渐勃兴。随着学术界一次又一次有关审美与生活、审美与文化的讨论，使得文化与生活成为美学的重要论题。综上所述，我国新时期美学学科正经历着由认识论到人生论的转型，美育正在逐步成为美学学科的主流与前沿。总之，新时期经济社会与文化的发展需要美育，呼唤美育，为美育学科的发展提供了肥沃的土壤。