超现实主义来自法文surréalité，顾名思义，即超越现实，超越自然。它最先是作为文学派别出现的，这一派别继承了达达主义的反理性，并超越它进入了潜意识的探索。“超现实主义”这一名称是吉约梅·阿波利奈尔1917年首先提出的。为了理解超现实主义，我们必须考察它产生的历史背景和文化土壤。20世纪20年代初，欧洲各国还停留在刚刚结束的世界大战的后遗症里，阶级矛盾尖锐化，各国爆发经济危机、通货膨胀；人民群众政治积极性高涨，政治活动频繁，许多国家建立了共产党。在混乱的震荡面前，从事艺术活动的知识分子不得不坐下来重新考虑他们的选择。相当一部分作家、艺术家继续在艰难的条件下从事艺术创作，他们摒弃颓废观念，抛弃现代主义的幻想，站到进步的人道主义立场上来。然而也有一些艺术家则封闭起自己，越来越沉溺于非理性的、主观主义的、神秘的怪圈之中，在这些人中产生了超现实主义的艺术学派。

唯心主义哲学观对超现实主义艺术学派的的产生和发展起了重要影响。首先是亨利·柏格森的直觉主义哲学的影响。这位20世纪初的思想界风云人物把宇宙间一切有生命的和无生命的事物都视作是由“生命冲动”派生而来的。所谓“生命冲动”是一种本质的实在。柏格森断言理性无法认识事物的真实面目，只有通过直觉才能把握真理。在他的哲学里，直觉为艺术打开了无限天地，艺术不是逻辑概念，而是纯粹的“个人幻象”。与超现实主义联系最为紧密的还有弗洛伊德的心理学说。弗洛伊德是奥地利精神病学家，按照他的学说，人的精神分为本我、自我和超我。决定艺术创作的是本我的无意识，艺术被认为是人的性意识的升华。艺术如梦境，在无意识的暗流里，分不清现实与幻觉。超现实主义派公认的领袖、法国诗人和精神病学家安德列·布列顿于1924年撰写并发表了《一号宣言》，奠定了超现实主义的理论根据。与以往的艺术流派不同的是，超现实主义有着极其严密的组织。在安德列·布列顿的领导下，他们宣传自己的刊物，经常组织各种活动。超现实主义中为大家所熟知的画家还有马克·夏加尔、马克思·恩斯特、萨尔瓦多·达利等。

《哲学辞典》里对超现实派的描述是，它建基于对于迄今被忽视的联想形式的较高现实性信仰，对于梦的全能，对于各种表象的无利害感的游戏的信仰。它企图最后把一切别的心理的机械过程扬弃掉，而自己替代它来解释生命的基本问题。