1874年，莫奈在一次备受讥讽的展会上以《日出·印象》而石破天惊，使得“印象派”在传统的藩篱下脱颖而出。展会后评论家们的微辞种种恰恰作了印象派画家们得以争鸣的证词。现实主义画家库尔贝和米勒等从画室中走出，将胸襟和视野扩张到周遭活生生的世界。科学技术的迅猛发展，让承传日久的油画技法出现了新的表达方式。此时光学与色彩学的研究日臻成熟，画家们因此而进行的探索显得势在必行。以眼睛的旅行代替对于古代理想的描绘，写生时的敏感也受到画家们空前地重视。色彩在自然中的变幻，让画家们惊叹也感到遗憾，留住这瞬息的魅力，印象主义画派应运而生。

看似一次天才而偶然的发现，却是蕴藏了从古典主义以及现实主义以来众多大师的浓厚基因。文艺复兴时期提香、鲁本斯们画面的明媚照人，给了色彩以不可替代的地位。委拉斯凯兹、戈雅都是印象派画家小心翼翼在路上行走时的亲密老师。而伦勃朗们对于光影的巧妙捕捉，给印象派画家的启示就更加翔实。到了浪漫主义的领袖们对色彩的大肆张扬更是将作画的舞台渲染得更加烂漫。而现实主义将绘画题材的大幅度扩展，画家们首度告别城市，以天地为幕席，社会的各个阶层都可以跻身为绘画的对象。印象派站在前人耕耘过的肥沃土壤上劳作，心思缜密而又大刀阔斧，从19世纪以来循规蹈矩的各种定则和束手束脚的大小挣扎中破茧而出。