古典主义，指以古希腊和罗马的文学艺术为代表的美学风格。它包含了完美、永恒、思考的秩序和明晰性，精神上追求尊严与宁静，强调结构的单纯及均衡和比例的匀称。古典主义尊重客观、理性和节制，不用主观的态度及夸张的线条与色彩做艺术方面的表现。

而18世纪，在经历了宫廷、喧嚣的巴洛克和洛可可风潮后——被一些批评家目为“堕落”的公案（房龙更是大胆地将之推衍为“女性时期”）——历史发展到社会空气被亢奋的血液所鼓动，艺术风格到了该革命的时代。这种革命的矛头针对的是代表封建贵族欣赏趣味的巴洛克风格。这场艺术革命的表现形态是向古希腊罗马的风格学习。正因为如此，它被称之为新古典主义，1748年被维苏威火山埋葬了的古罗马古城庞贝被挖掘，无疑为这场革命推波助澜。大量新出土的古罗马的艺术作品让世人耳目一新。新古典主义的哲学基础是以法国哲学家笛卡尔为代表的理性主义，德国的哲学家、美学家温克尔曼则是新古典主义的美学旗手。1755年，温克尔曼发表了《关于在绘画和雕刻中摹仿希腊作品的一些意见》，随后又出版了《古代艺术史》。在这些著作中，温克尔曼提出了一系列美学原则。他认为：“希腊杰作有一种普遍和主要的特点，这便是高贵的单纯和静穆的伟大。”^[1]温克尔曼强调“理想的美”，这种理想的美，也是以古希腊艺术为代表的，他说：“希腊作品的行家和摹仿者，在他们成熟的创造中发现的不仅仅是美好的自然，还有比自然更多的东西，这就是某种理想的美。正如柏拉图的一位古代诠释者告诉我们的，这种美是用理性设计的形象创造出来的。”^[2]新古典主义强调理想，强调原则，具有现实主义的倾向，但也存在概念化、形式主义的一面。与新古典主义相对立的美学思潮是产生于19世纪初叶的浪漫主义，在与浪漫主义思潮的较量中，雄霸欧洲艺坛长达一个多世纪的新古典主义逐渐走向衰落。

在新古典主义影响下的美术创作，不仅继续以古典美为创作的典范，将庄严、肃穆和典雅的画面感保持下来，而且将视野扩大到了社会现实。在法国大革命中，新古典主义的作用是难以忽视的，它以历史题材作为创作内容，渲染英雄主义豪情。强烈政治色彩的内容借助完整而严谨的艺术形式使得某些新古典主义的作品在社会现实中产生强烈的反响。

新古典主义艺术家中最为瞩目的当属大卫和安格尔。