1653年，刚刚建立的共和政体被克伦威尔引向军事独裁，这使得英国的政治局势更加混乱。克伦威尔死后，1688年的“光荣革命”，推翻了复辟王朝，建立了以土地贵族和大资产阶级联盟的君主立宪政权。40余年的动荡过后，英国的资产阶级革命走向了新的纪元。

英国是欧洲资本主义发展得较早的国家。资本主义首先表现在工业与商业的繁荣上，工业与商业的发展带动并决定着意识形态的发展方向。反映在哲学观念上是经验主义的发展。英国是经验主义哲学与美学的大本营。经验主义美学强调审美的主体感受，大哲学家休谟（1711～1776）认为美并不是事物本身的一种属性，美只存在于欣赏者的心里，他举例说：“美并不是圆的一种性质。美不在圆周线上任何一部分上，这圆周线的部分和圆心的距离都是相等的。美只是圆形在人心上所产生的效果，这人心的特殊构造使它可感受这种情感。”^[5]那么，这人心的特殊构造是什么呢？英国经验主义哲学家夏夫兹博里（1671～1713）认为有一种先天的审美感官存在，名之为“内在感官”。英国经验主义美学强调审美的快感性质与爱的性质，将美看成是一种快感或爱。英国哲学家博克（1729～1797）说：“我们所谓美，是指物体中能引起爱或类似情感的某一性质或某些性质。”^[6]与之相关，他们十分重视形式独立的审美功能，看重形式美。夏夫兹博里说：“美的，漂亮的，好看的都决不在物质（材料）上面，而在艺术和构图设计上面；绝不能在物体本身，而在形式或是赋予形式的力量。”^[7]这些美学观念对于英国的绘画有着巨大的影响，事实上有些画家本身就具有明确的美学观念，像画家霍加斯，就有着系统的形式美理论。雷诺兹不仅是画家也是理论家，他是新古典主义绘画和理论的代表人物。