17世纪的法国对于巴洛克风格采取了保留的态度，宫廷内仍然奉行官方的古典风格。尼可拉·普桑（1594～1665），就是这一时期的代表。他是17世纪法国最伟大的古典主义画家，也是第一位享誉世界的法国画家。尽管出生在法国，但是他的大半生实际是在意大利度过的。他的艺术生涯可以以30岁为界分为两部分，在此之前，普桑一直在巴黎研究他所钟爱的文学艺术，尤其崇拜拉斐尔的作品。1624年后，普桑的艺术活动主要在罗马。1640年他曾被法国皇帝路易十三召回国担任宫廷画师，但是由于受不了贵族的虚伪和算计，1642年他连卢浮宫内的壁画都未完成就愤然离开巴黎，返回罗马。普桑精通古希腊罗马文学艺术，他的画作主要取材于宗教文学和历史故事，讴歌大自然和完满的人性。与巴洛克风格不同，他的作品强调理性而非激情，追求朴素庄重而非夸张和矫饰。普桑将理性看作艺术创作的最高原则，按照古希腊罗马的雕像来绘制人物形象，坚持绘画题材和主题的重大性，遵循几何形体的规则，适度地进行颜色修饰。人们称他的画是“思”的艺术，法国近代艺术家罗丹称他为“生命的窥视者”。普桑的代表作主要有《阿尔卡迪的牧人》、《萨宾妇女被劫》、《诗人的灵感》和《海神的凯旋》等。

《阿尔卡迪的牧人》（图5－25，彩图D－3）是普桑最负盛名的作品，也是艺术史上难解的作品之一。“阿尔卡迪”是希腊神话传说中的永恒乐土。画面上，一片空旷的墓地周围稀疏地点缀着几棵树木。四个牧人，头戴花冠，手持牧杖，正围在一块墓碑前面研读着铭文。中间一位留着络腮胡子的牧人半跪在地上，用手指触摸着墓碑上的文字。对面一个年轻的牧人一边用手指着铭文，一边转过头和右边的一位女牧人说着什么。只见墓碑上用拉丁文写道：“我也曾经生活在阿尔卡迪。”根据美术史家的解释，这里的“我”指的就是死亡。整个作品就是描写由墓碑上的文字而引起的牧人对于死亡的思考。这种思考发生在一片非现实的、宁静的、田园牧歌式的环境之中，因此丝毫没有悲凉的感觉。

普桑晚年艺术创作的重点从人物画转向了风景画。晚年他创作了标志他风景画高峰的风景组画：《春》、《夏》、《秋》、《冬》。这套描绘四季景色的风景画，饱含深刻的哲理性，洋溢着宏伟庄重的寂静感。表达了他对自然和人类无限深沉的思想感情，每幅画都有一个宗教故事作主题。美术史上称之为“理想的风景画”。

普桑的艺术对后世法国艺术家产生了巨大的影响。包括安格尔、德加、塞尚等。塞尚曾经说，每次我从普桑那儿回来，我便更了解我是谁。