17世纪上半叶荷兰画派最伟大的代表人物是哈尔斯。

弗兰斯·哈尔斯（约1580～1666）是17世纪荷兰杰出的肖像画家和风俗画家，也是荷兰现实主义画派的奠基人。1600～1603年间，他曾在尼德兰画师卡·凡·门德尔的画室学习，1619年参加圣·路卡画家行会。虽然他大部分时间都在哈勒姆度过，一生没有去过意大利，没有师从名家学习，也没有什么社会地位和荣誉，但是他善于学习，观察力敏锐，创立了自己独特的艺术个性。由于身处社会下层，他的肖像画作品刻画了许多民间形象鲜明的小人物。如《吉普赛女郎》、《快活的醉鬼》、《微笑的骑士》、《弹曼陀铃的小丑》等。哈尔斯善于捕捉人物瞬间的表情，他画的肖像总是展露着豪放的笑容。表现了荷兰下层人民坦率真诚、乐观幽默的性格。因此人们称他为“笑的画家”。团体肖像画也是哈尔斯的代表性画种，他善于突出中心人物和配合情节进行构图，将人物安排在共同的行动之中，布局错落有致，画面生动而不呆板，富有浓浓的生活气息。

哈尔斯性格豪放，心地坦诚。一生中创作了近200幅作品。他的作品中既没有神话的虚构，也没有寓言式的暗示，只有直面生活的热情。从艺术技法上看，哈尔斯用笔潇洒流畅，挥洒自如，造型坚实肯定，人物神采飞扬，栩栩如生。他的作品是世界美术史上的珍贵财富。

《吉普赛女郎》（图5－17，彩图D－1）是哈尔斯1628～1630年间的作品，这是一幅极为杰出的人物肖像画。一般的肖像画总是画人物正襟危坐的姿势，面部表情比较呆板，而这幅作品则完全不同，画中人物随意，放松，她的头微低，眼向右下方看。脸上显出愉快的表情；似是在调笑，似是在讽刺；吉普赛女郎特有的豪爽、聪慧、天真跃然纸上。人物的脸上两团红晕非常显眼，似是这位女孩才喝过酒。整个画洋溢一片青春的气息。特别值得指出的是，哈尔斯的这幅肖像画，笔致粗放，流动，与那种为宫廷、教堂、贵族画的肖像画迥异其趣。

哈尔斯的《弹曼陀铃的小丑》（图5－18）也是一幅优秀的肖像画，不论是在风格上还是构图上，它都可以视作《吉普赛女郎》的姊妹篇。这幅作品最为出彩的是人物脸部。这位小丑的眼睛向左上方快乐地一瞥，那种狡黠、得意之态真是惟妙惟肖。

哈尔斯1666年死于穷困，虽然他有过两次婚姻，也有不少儿女，不知何故，竟无人为之料理后事，只得由市政府代为发丧。哈尔斯的名字一度被人遗忘，19世纪60年代，巴黎的新兴画派对他发生兴趣，于是声名再起。