欧洲中世纪艺术经历罗马式的勃兴后，12世纪末开始进入哥特式艺术发展期。哥特（Goth）是北欧条顿民族中的一个部落，以剽悍野蛮著称。他们曾经进行大规模的迁徙，于公元5世纪摧毁了西罗马帝国，大约于公元7世纪被其他民族同化而消失。他们对于严峻自然的征服，漫长严酷的迁徙以及血腥残暴的征战在西方世界各民族中十分少见。他们的故事成为后来哥特小说素材的重要来源。

哥特式美术风格开始于建筑，13世纪后才开始与建筑分家。哥特式建筑最早出现在12世纪晚期的法国，盛行于12～16世纪，它是欧洲民族在政治经济上发达的一种象征。然而在文艺复兴时期意大利史学家和评论家的观念中，“哥特”却是对中世纪艺术样式的蔑称。“哥特式”（Gothic）一词的拉丁语原义有野蛮的意思，16世纪，意大利人瓦萨里（1511～1574）用这个词指中世纪的建筑风格。在欧洲人眼里罗马式是正统艺术，继而兴起的新的建筑形式就被贬为“哥特”（野蛮）了。其实哥特式美术并非哥特人所创立，而且与北方的蛮族王国并没有联系，它是继罗马式美术后，在欧洲兴起的另一股美术潮流。表达了新的时代背景下人们对于宗教的重新理解。

早期天主教的美学观认为，事物本身的美是低级的，美是上帝的属性，神就是最高的美。754年，君士坦丁宗教会议通过了一个正式的决议：“基督在他的光荣化的人身中，虽然不是无形体的，却提升到超越感性事物的一切局限和缺陷，所以决不能通过人的艺术，按照一般人身的类比，用形象把基督表现出来。”^[3]13世纪，一位基督教公认的最伟大神学家托马斯·阿奎那对这一观念提出挑战。在他的神学大全中谈到美时，他说，“凡是一眼见到就使人愉快的东西才叫做美的”，“美有三个因素，第一是一种完整或完美，凡是不完整的东西就是丑的；其次是适当的比例或和谐；第三是鲜明，所有着色鲜明的东西是公认为美的”^[4]。阿奎那的美学观点使得世俗感性的美得以走进宗教的殿堂，得到教会的认可。哥特式建筑的发展与这一时期美学观念的变革有重大的关系。