电视剧与电视的发展几乎是同步的，自从有了电视就有了电视剧。电视剧产生于20世纪二三十年代，发展起来是在20世纪50年代，真正地成为跻身于艺术之林也不过半个多世纪。世界上最早的电视剧是1928年9月11日，美国通用电气公司试播的独幕剧《女王的信使》;我国第一部电视剧是1958年播出的《一口菜饼子》。

随着电视技术的发展，电视剧的创作也不断发生变化，有关电视剧的概念和定义也不断在变化。大而言之，电视剧是一种专为在电视机荧屏上播映的演剧形式。它兼容电影、戏剧、文学、音乐、舞蹈、绘画、造型艺术等诸因素，是一门综合性很强的艺术。电视剧是一种适应电视广播特点、融合舞台和电影艺术的表现方法而形成的艺术样式。在我国有关电视剧的样式有两种，早年有电视单本剧，如今一般是指电视剧集。在国外对电视剧的样式有不同的分类，比如美国分为TV play(电视戏剧)、TV film(电视电影)、TV radio play(电视广播剧)、TV series(电视系列剧)等。

电视剧作为电视节目的一种样式，有其独特的艺术特征。电视剧是一门集编导、演摄、剪辑以及音乐、美术、舞蹈、布景、化妆为一体的综合性电子艺术，它和电影一样是一门以画面和声音来表情达意的视听艺术。电视剧与电影的不同之处在于它是荧屏上播放，在视听的冲击上不像电影那样要求高，在景别上多用中近景，常常用对话来表达人物的内心。由于电视剧有时间长度的要求，动则几十集甚至上百集，使得电视剧的情节展开需要娓娓道来，一波三折。而在这个过程中，电视剧需要技术支持，一方面需要将叙事与造型结合起来，将故事情节用影像画面展现出来;另一方面还需要将戏剧性与逼真性结合起来，既要吸引观众观看，同时还要在一定程度上还原生活。必要的时候，电视剧需要借助音乐、美术等其他艺术手段进行综合表达。

电视剧这种声画并茂的方式来叙说故事表达，使得人们在接受的过程中比传统的媒介要轻松自在，它不受文化层次的限制，接受群体具有普遍性，因此它走进了千家万户，掌控了大众群体。如今是哪个频道的电视剧精彩，普通观众群体的遥控器就青睐哪个频道，因而该频道就在大众文化中具有一定话语权。