宋庆龄是孙中山的夫人。孙中山的功绩，毛主席在北京解放后写的一篇重要文章《论人民民主专政》中就肯定了的。他的功绩也记在人民英雄纪念碑上。南京的同学一定要毁掉孙中山的铜像，我们决不赞成。每年“五一”、“十一”在天安门对面放孙中山的像是毛主席决定的。孙中山是资产阶级革命家，他有功绩，也有缺点。他的夫人自从与我们合作以后，从来没有向蒋介石低过头。大革命失败后她到了国外，营救过我党地下工作的同志，抗日战争时期与我们合作，解放战争时期也同情我们，她和共产党的长期合作是始终如一的。我们应当尊重她。

——1966年9月1日周恩来对首都红卫兵的讲话

从1966年8月下旬起，随着红卫兵“破四旧”运动的开展，一些著名的党外民主人士也遭到了严重的冲击。对党内的同志，周恩来多以“一定要经受住考验”这样的话来鼓舞他们，要他们正确对待群众运动，严于责己，多作检讨。而对于受到冲击的党外人士，就不能那样要求了。他想方设法来劝阻和约束一些青少年们种种无知的、粗暴的言行。但是，在中央文革小组不断煽动下，涉世不深、缺乏政策法律观念的一些青少年已被狂热的激情支配，把“造反有理”、“无法无天”作为自己可以为所欲为的借口，根本没有把周恩来那些语重心长的反复开导听进去。不幸的事情仍相继发生。

8月24日，视周恩来为知己的人民艺术家老舍在备受凌辱之后，投北京城北的太平湖自尽。当周恩来得到老舍失踪的消息后，他已经来不及阻止悲剧的发生了。这件事给了周恩来极大的震动。他满腔悲愤地联想到其他人，特别是那些对“文化大革命”难于理解而且性情刚直的党外老朋友。他立刻采取措施，尽力对党外民主人士实行保护。他明确指示，中央统战部对统战政策不要动摇，不要撒手不管。统战工作必须坚持下去。

8月29日夜，北京大学经济系的一群红卫兵闯入了全国人大常委和政协常委章士钊的住宅，肆意进行查抄。事后，章士钊写信给毛泽东，反映红卫兵的无理行径，要求在“可能范围内稍稍转圜一下，当有解铃之望”。次日，毛泽东在来信上批：“送总理酌处，应当予以保护。”

周恩来接到批件，马上采取措施，布置了对章士钊的三条保护措施。就在这一天，周恩来亲自写下一份应予以保护的干部名单，包括宋庆龄、郭沫若、章士钊、程潜、何香凝、傅作义、张治中、邵力子、蒋光鼐、蔡廷锴、沙千里、张奚若、李宗仁等十几位高级民主人士，还有人大常委会、国务院及所属各部委、全国政协、各民主党派中央、最高人民检察院、最高人民法院的负责人。这份名单虽然只有几十个字，却包含了几百名保护对象。第二天，他下令301医院准备接收章士钊、程潜、傅作义、蔡廷锴、李宗仁等入院，对他们进行保护。对名单上的每个人，周恩来几乎都费了一番心思，寻求稳妥的保护办法。

拿宋庆龄来说，她是国内外享有盛誉的爱国民主人士，是几十年来同中国共产党患难与共的挚友。建国后，宋庆龄大部分时间居住在上海。“文化大革命”一开始，周恩来担心她常住上海不安全，劝说她来京定居，并指定中央警卫局负责人杨德中主管宋宅的安全工作，由公安部、北京市公安局和当地派出所协同警卫。“破四旧”中，宋庆龄在上海的寓所受到冲击，父母的墓地也遭到红卫兵的破坏。此外，在南京，有人提出要推倒孙中山的铜像；在北京街头，出现了攻击宋庆龄的大字报，还有人扬言要冲入宋庆龄在北京后海的住地。为了阻止事态的继续发展，周恩来亲自出面对红卫兵进行教育。他说：“宋庆龄是孙中山的夫人。孙中山的功绩，毛主席在北京解放后写的一篇重要文章《论人民民主专政》中就肯定了的。他的功绩也记在人民英雄纪念碑上。南京的同学一定要毁掉孙中山的铜像，我们决不赞成。每年‘五一’、‘十一’在天安门对面放孙中山的像是毛主席决定的。孙中山是资产阶级革命家，他有功绩，也有缺点。他的夫人自从与我们合作以后，从来没有向蒋介石低过头。大革命失败后她到了国外，营救过我党地下工作的同志，抗日战争时期与我们合作，解放战争时期也同情我们，她和共产党的长期合作是始终如一的。我们应当尊重她。”“到她家里贴大字报不合适。她兄弟3人姐妹3人就出了她一个革命的，不能因为她妹妹是蒋介石的妻子就要打倒她。她的房子是国家拨给的。有人说：‘我敢说敢闯，就要去。’这是不对的，我们无论如何要劝阻。”

在周恩来的竭力保护下，宋庆龄和她的住宅没有受到冲击，她父母的墓地也得到修复。11月12日，周恩来冲破江青等人的阻挠，在北京主持大会，隆重纪念孙中山100周年诞辰。同时，他还批准人民出版社重新印刷由宋庆龄题写书名的《孙中山选集》，出版新编辑的由他本人题写书名的《宋庆龄选集》。