我们下去调查，必须对事物进行分析、综合和比较。要敢于正视困难，解决困难。要坚守毛泽东同志的三条原则：从群众中来，到群众中去；集中起来，坚持下去；坚持真理，修正错误。目前的毛病，还是我们发号施令太多，走群众路线太少。

——1961年3月19日周恩来在中央工作会议中南、华北小组会上的讲话

为了摆脱困难、统一思想、制定比较完备的调整政策，在中共八届九中全会前后的几次会议上，毛泽东多次强调“大兴调查研究之风，一切从实际出发”，并说1961年“搞个实事求是年”和“调查年”。按照毛泽东的部署，全党以农村尤其是食堂、粮食、供给制等问题为重点，展开了广泛调查研究。

1961年4月底至5月中旬，周恩来集中大部分时间到河北邯郸，听取汇报，走乡串户，进行调查研究。看见社员家中“除了树叶、咸菜、野菜以外，就没有东西了，硬是没有存粮”，周恩来十分震惊。

在伯延公社的一次座谈会上，面对共和国总理，一个叫张二廷的社员直言不讳：“这两年生活一年不如一年。”“如果再这样下去两年，连你也会没有吃的。”“因为我们当然首先要顾自己，你们征购不到，还不是没有吃的？”周恩来后来说：“这句话对我教育很大，我很受感动。当时在场的地委干部听了以后，说这个人是个落后分子。我跟他们解释：这样看不对，这个社员说的是真理，一个农民把我们看作他自己的人才会说这样的话，这是一针见血的话。”座谈后，张二廷向到家里做客的周恩来如实反映了伯延公社遭灾情况和公共食堂等方面存在的问题，并希望周恩来以后还能来伯延。周恩来表示，有机会一定来，如果自己来不了，也一定会派人来。在“文化大革命”前，周恩来每年都派人到伯延调查，并代他看望这位农民朋友。

在伯延调查过程中，周恩来发现社员最担心多征购粮食和挤掉他们的自留地，便当着地委、县委、社委负责人的面，保证不收回分掉的自留地、不再以自留地顶口粮指标。

通过对伯延公社的调查，周恩来掌握了大量第一手情况。5月7日3点半，他请秘书用保密电话向正在上海的毛泽东汇报了调查情况，主要谈了四点看法：第一，食堂问题。绝大多数甚至于全体社员包括妇女和单身汉在内都愿意回家做饭。目前主要解决如何解散食堂和社员回家后如何做饭的问题。第二，社员不赞成供给制，只赞成把五保户包下来和照顾困难户的办法。第三，社员迫切要求恢复高级社时的评工记分办法。包产到队、以产定分、包活到组的办法能够真正实现多劳多得，提高农民的生产积极性，势在必行。第四，邯郸专区旱灾严重，麦收减产。目前最主要的问题是恢复社员的体力和恢复畜力问题。在此期间，毛泽东还收到刘少奇、朱德、邓小平、彭真、胡乔木等从各地发来的调查报告，普遍不赞成办公共食堂，不赞成在分配上实行供给制。

在中央和各地负责人调查研究的基础上，5月21日至6月12日，中共中央举行工作会议讨论并修改了《农村人民公社工作条例（草案）》，形成该条例的修正草案。修正草案规定：取消分配问题上的部分供给制，实行严格评工计分；是否办食堂完全由社员讨论决定，“实行自愿参加、自由结合、自己管理、自负开销和自由退出的原则”；保障生产大队和生产队的自主权。

由于中央对国民经济调整的决心大、情况明、政策完备而具体，人心很快安定，农民的生产积极性迅速提高，农业生产开始恢复。虽然1961年农业总产值比上一年下降2.4%，但粮食总产量有所增长，扭转了连续两年大幅下降的趋势。“农村情况的这种逐渐好转，对于整个国民经济的发展，对于目前许多困难的克服，对于工农联盟的进一步巩固，具有决定性的意义。”