“调整”的目的，是为了更好地扩大再生产；“巩固”，是为了再前进；“充实”，是为了搞好配套，使生产能力得到充分发挥；“提高”就更容易懂了。

——1960年12月12日至14日周恩来在国务院常务会议上的讲话

1960年，连续三年的“大跃进”使中国国民经济比例严重失调，工农业生产严重滑坡。这年7月，苏联政府又突然中止合同，并决定撤走全部在华苏联专家，完全打乱了中国的建设计划。面对双重压力，中国必须大幅度调整原定计划。

“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，就是周恩来、李富春在这个特殊时期提出来的。最初，李富春在北戴河会议上曾提出对工业进行整顿、巩固、提高。但是，这个意见在计委内部引起了很大争论，有人认为，没有必要这样做。8月30日，周恩来在西花厅与李富春共同审议《关于1961年国民经济计划控制数字的报告》时，支持李富春的意见，并将报告中提出的对1961年国民经济实行“整顿、巩固、提高”的方针增加了“充实”二字。9月5日，他又将“整顿”改为“调整”，进一步明确了它的含义。9月30日，周恩来签发了中共中央批转国家计委《1961年国民经济计划控制数字的报告》，第一次正式、完整地表述了八字方针，提出1961年要把“农业放在首位，使各项生产、建设事业在发展中得到调整、巩固、充实和提高”。

在1960年12月12日至14日的国务院常务会议上，周恩来进一步解释了八字方针的含义：“‘调整’的目的，是为了更好地扩大再生产；‘巩固’，是为了再前进；‘充实’，是为了搞好配套，使生产能力得到充分发挥；‘提高’就更容易懂了。”但是，周恩来又指出：执行这八字方针的任务是很紧张的，绝不是轻松的，问题是我们要主动的有秩序的有计划的紧张。

但是，北戴河会议结束后，八字方针并没有马上得到很好的贯彻。为了扭转国民经济的被动局面，周恩来提出，1961年的口号是“调整、巩固、充实、提高”，并且选择形势最为严峻的农业作为贯彻这八字方针的突破口。1960年秋，周恩来主持起草了《中共中央关于农村人民公社当前政策问题的紧急指示信》，这是调整时期一个关系经济工作全局的重要文件，也是国民经济全面调整的重要开端。信中提出了12条有针对性和可操作性的重大措施，调整人民公社内部关系尤其是分配关系，主要是坚决反对并彻底纠正“共产风”。11月3日，在毛泽东对这封信提出几处重要的修改意见后，中共中央发出了《紧急指示信》。随后，各地普遍开展了以反对“共产风”为重点内容的整风整社运动。

为了分析并解决经济问题尤其是农业困难，确定和落实1961年的国民经济计划，1961年1月14日至18日，中共中央召开了八届九中全会。在毛泽东提出的1961年“大兴调查研究之风”和“实事求是年”、“调查年”思想的指导下，会议正式确定对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针，强调1961年全国必须集中力量加强农业战线，贯彻执行国民经济以农业为基础的方针，大办农业，大办粮食。

至此，“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，被确定为整个国民经济在一个时期内的主要任务，成为指导中国国民经济走出困境的根本方针。