程砚秋是中国著名的京剧演员，也是满族人。解放后他非常努力，要求加入中国共产党，1957年我和贺龙元帅介绍他入了党，可惜第二年他就去世了。我很喜欢听他的唱片，睡不好觉时，就听一听。旧社会他们被叫作戏子，受人歧视，我们称他们是艺术家，都是平等的。

——1961年6月10日周恩来接见嵯峨浩、溥杰、溥仪等人的谈话

在1957年的反右运动中，为了加强党对文教部门的领导，改进对知识分子的工作，6月28日，中共中央发出《关于在一两个月后吸收一批高级知识分子入党的通知》。周恩来在这方面做了大量工作，亲自介绍著名京剧表演艺术家程砚秋入党。

在日军侵占北平时期，程砚秋保持了宁折不弯的民族气节，隐居市郊，留须停演。周恩来对他一直非常钦佩。1949年秋，周恩来曾到青龙桥金家花园拜访程砚秋。不巧，程砚秋因事外出。周恩来写了一张便条给程砚秋的弟子王吟秋，请他转交。翌日下午，周恩来再次前往拜访。程砚秋感慨万分，在政治上受到很大鼓舞。

1956年冬，程砚秋随全国人民代表大会代表团访问苏联等国时，恰逢周恩来、贺龙率中国政府代表团在苏联访问。其间，周恩来曾对程砚秋说：“砚秋同志，如果你申请入党的话，我愿意作你的入党介绍人。”贺龙也说：“入党要有两个人介绍，我愿意作你的第二个入党介绍人。”程砚秋回国后告诉夫人果素瑛：“我早就下决心入党了，可找不到合适的介绍人啊！总理、元帅要给我作入党介绍人，我怎么敢想啊！这真是我平生最激动的事啊！”

程砚秋于1957年提出了入党要求。此后，周恩来在一次会议上见到程砚秋，又问及他的入党问题。不久，程砚秋又向中国戏曲学院的党支部提出了口头申请。但是，随着整风反右运动的全面展开，各级党组织发展新党员的工作被暂时搁置。在运动中，程砚秋对共产党的信念始终没有动摇，入党的心情越来越急迫。但组织上一直没有回音。思虑再三，程砚秋给贺龙写了一封信，表示：我要求入党并恳请周恩来和贺龙作自己的入党介绍人。

贺龙接到信后，很快找机会把程砚秋的信递交给周恩来。周恩来看后，要贺龙给文化部副部长周扬写信，说明两人同意作程砚秋的入党介绍人，请文化部党委研究。文化部党委立即指派专人到贺龙处了解程砚秋的情况。其间，周恩来特意安排邀请贺龙夫妇、程砚秋夫妇到家里赴宴。席后，周恩来、贺龙专门留程砚秋作了一次谈话。周恩来告诉程砚秋，自从1927年介绍贺龙入党之后，30年来再也没有介绍其他人入党。无论入党与否，都要有一个正确的态度，继续努力，争取做一个又红又专、合格的共产党员。

程砚秋回顾入党的心路历程时曾说：“解放后几年来，由于我亲身的体会，深刻地认识了党的伟大，对每一个党员我都怀有敬爱之心，我看到每一个党员同志，上自领导，下至每一个普通工作人员，那种朴素踏实的工作作风，勤勤恳恳的对人态度，无一不使我深深感动，从此我的心也就更加向着党了，我知道党员同志是怎样工作的。拿我们总理来说，去年我随代表团在莫斯科，总理刚访问波兰回来，已经两三天没睡觉了，一到莫斯科就跟我们作了三四个钟头的报告，我为什么不向这些同志学习呢？我想，我一定要向他们学习。什么时候我也能和他们一样，成为无产阶级的一个忠诚战士，那才能满足我的心愿。”

1957年10月11日，中国戏曲学院支部召开了党员大会，讨论并同意吸收程砚秋入党，成为中共预备党员。11月，周恩来在程砚秋的入党志愿书上写了这样一段话：“程砚秋同志在旧社会经过个人的奋斗，在艺术上获得相当高的成就，在政治上坚持民族气节，这都是难能可贵的。解放后，他接受党的领导，努力为人民服务，政治上积极要求进步，这就具备了入党的基本条件。他的入党申请，如得到党组织批准，今后对他的要求，就应该更加严格。我曾经对他说，在他被批准为预备党员期间，他应该努力学习，积极参加集体生活，力图与劳动群众相结合，好继续克服个人主义思想作风，并且热心传授和推广自己艺术上的成就，以便提高自己的阶级觉悟，发扬为劳动人民服务的精神。”周恩来把这些意见写信告诉程砚秋本人，“作为我这个介绍人对你的认识和希望的表示”。贺龙也将自己填写的意见，写信告诉了程砚秋。入党后，程砚秋于12月3日给周恩来写了回信，说：“您的珍贵指示和对于我的愿望，感到兴奋极了，想了多日，真不知应用何语言来回答。您再三说30年没有介绍人入党了，请放心吧，我永久忠诚遵守党的一切，有信心为人民去工作，不会使您失望的。”

在整风反右运动时期，这件事不仅对程砚秋一个人，而且对一批像程砚秋这样的知识分子都是巨大的鼓舞。

1958年3月9日，年仅54岁的程砚秋因工作忙碌突发心肌栓塞症和肺炎，经抢救无效而逝世。正在出席成都会议的周恩来听到消息，特地指示在京的总理办公室工作人员代表他送了花圈。不久，程砚秋被追认为中共正式党员。

此后，周恩来多次关怀程派艺术的发展。1959年春节后，周恩来建议举办纪念程砚秋逝世一周年的活动。此前，他在中南海紫光阁亲自主持召开了一次座谈会，听取文化部关于此次活动的筹备情况汇报。会上，周恩来说：“程派艺术的创立者不幸早逝了，但他的艺术还要发展。与砚秋同志一起工作过的人，应该担负起培养接班人的责任，使程派艺术后继有人。”贺龙提议成立程派剧团，继承和发扬程砚秋的京剧艺术。在周恩来和贺龙的直接关怀下，1960年1月，程派剧团正式成立，命名为北京青年京剧团。