科学是关系我们的国防、经济和文化各方面的有决定性的因素，而且因为世界科学在最近二三十年中，有了特别巨大和迅速的进步，这些进步把我们抛在科学发展的后面很远。

我们必须赶上这个世界先进科学水平。我们要记着，当我们向前赶的时候，别人也在继续迅速地前进，因此我们必须在这个方面付出最紧张的劳动。

为了认真地而不是空谈地向现代科学进军，我们必须抓紧时间。

——1956年1月14日周恩来在中共中央召开的关于知识分子问题会议上的报告

1956年1月14日，中共中央在中南海怀仁堂召开关于知识分子问题会议。会议规模宏大，有1279人参加。周恩来代表中央向大会作了《关于知识分子问题的报告》，明确提出了知识分子“已经是工人阶级的一部分”，“科学是关系到我们的国防、经济和文化各方面的有决定性的因素”两个极其重要的论断，号召“向现代科学进军”。在报告中，周恩来提出了新中国追赶世界先进科学技术的战略部署：“就是要在第三个五年计划期末，使我国最急需的科学部门接近世界先进水平，使外国的最新成就，经过我们自己的努力很快就可以达到。”周恩来指出：我们将要制订的从1956年到1967年科学发展的12年远景计划，“必须按照可能和需要，把世界科学的最先进的成就尽可能迅速地介绍到我国的科学部门、国防部门、生产部门和教育部门中来，把我国科学界所最短缺的而又是国家建设所最急需的门类尽可能迅速地补足起来”。为此，“必须为发展科学研究准备一切必要条件”。会议结束后，周恩来调国务院地方工业部副部长、党组书记张劲夫担任中国科学院副院长兼党组书记，对他说：“你一到，就要马上抓科技发展规划。”

在周恩来、陈毅、李富春、聂荣臻等人的领导下，在刚刚成立的国务院科学规划委员会的组织协调下，全国集中了大批科学家和技术专家，编制1956年至1967年全国科学发展的远景规划以及若干方面的具体计划。在此过程中，周恩来立足国家当前需要，放眼未来发展，及时妥善地处理了一些重要的方针性问题。当时参与科学规划的中国科学院副秘书长武衡回忆说：负责这项工作的10人小组曾向周总理做过多次汇报。周总理强调指出：要尽量采用世界先进技术，瞄准当时的新兴科学、新兴技术，不失时机地“迎头赶上”；同时，根据实际国力“重点发展”，避免力量分散，拖延时日。当时，为使科学技术工作密切结合建设的实际，有效地解决生产建设中的科学技术问题，规划小组曾提出“任务带学科”的口号。周恩来对此提出质疑：“还有一些任务带不起来的学科将怎么办？”他提出：“是不是再补充一个基础科学的规划？”于是，规划方案在原定56项重大任务外，又增列了《现代自然科学中若干基本理论问题的研究》，扩充为57项，并专门制定了基础科学研究规划。

11月15日，周恩来就10月29日陈毅等人的《关于科学规划工作向中共中央的报告》一事，致信中共中央总书记邓小平：“我意可以原则批准，以便按照他们提出的程序进行讨论和审议，最后再提中央批准。”19日，邓小平批示：“同意总理批语。”经过来自23个单位的787名科学家半年多的努力，《1956—1967年科学技术发展远景规划纲要（修正草案）》终于在1956年12月完成编制工作。

此后，尽管党内关于知识分子的认识出现了反复，但周恩来尽可能地落实知识分子政策，推动科学发展远景规划的顺利实施。原定到1967年完成的科学发展规划的主要任务，多数到1962年就提前完成，大大缩小了中国科学技术同世界先进水平的差距，促进了社会生产力的发展和科学事业的繁荣。