现在是原子时代，原子能不论用于和平或者用于战争，都必须懂得才行。我们必须要掌握原子能。

——1955年1月31日周恩来在国务院第四次全体会议上的讲话

我国原子能事业是在周恩来的直接关怀下发展起来的。

建国前夕，我代表团赴法国参加保卫世界和平大会时，周恩来支持著名科学家钱三强的建议，批准拨出一笔外汇从国外定购研究原子核科学所需要的实验设备和图书资料。1950年夏，中国科学院组建近代物理研究所（后改名为物理研究所），由钱三强任所长，专门从事原子核物理和放射化学的研究。

1951年10月，法国著名科学家约里奥·居里委托中国放射化学家杨承宗转告毛泽东：“你们要反对原子弹，你们必须拥有原子弹”。对此，毛泽东和周恩来都深以为然。

1952年5月，在周恩来主持下召开中央军委会议，研究国防建设五年计划。在会上，周恩来与朱德、彭德怀等中央军委领导共同酝酿了研制原子弹、导弹等尖端武器的问题，并征询有关科学家的意见。两年后，地质部门在广西省富钟县首次发现铀矿资源，引起周恩来和毛泽东的高度重视，他们先后约见地质部党组书记、副部长刘杰，听取他的汇报，要求加强找矿工作。

1955年1月14日，周恩来邀集薄一波、李四光、钱三强、刘杰到他办公室，仔细了解中国原子能科学的研究现状、人员、设备以及铀矿资源等情况；询问原子反应堆、原子弹的原理以及发展原子能事业的必要条件等。周恩来还告诉他们，中央要讨论发展原子能问题，要求他们做好向中央汇报的准备，届时要他们带上铀矿石和简单的探测仪器，进行探矿模拟表演。会后，周恩来立即向毛泽东写了书面报告，就召开中央书记处扩大会议的参加人员和时间以及会议的开法提出了具体意见和建议。

1月15日下午，在周恩来的安排下，毛泽东主持召开中央书记处扩大会议。会议听取了李四光、钱三强等人的汇报，讨论了发展原子能事业问题。这次会议正式作出发展中国原子能事业的战略决策。

半个月后，周恩来主持召开国务院全体会议，在会上专就发展原子能一事发表长篇讲话。他指出：我们应该使世界人民知道，原子能如果为和平建设服务，就可以造福人类，如果为战争服务，就是毁灭人类。我们应该对人民很好地进行教育。一方面，要号召人民起来反对使用原子武器，反对进行原子战争；另一方面，我们必须掌握原子能，认真地进行工作，积极地促进原子能的和平利用。

会上，周恩来部署了几项工作：（一）开展“拥护苏联帮助中国和平利用原子能”、“反对制造和使用原子武器”的签名运动。（二）进行有关原子能科学的教育；注意对现有的物理学家的使用，“要号召专家归队”，“从行政部门把他们‘解放’出来”；科学院对学成回国的留学生的录用，“有优先权”。（三）认真进行原子能的研究工作。

根据中央书记处扩大会议的精神，这次会议作出了“中国要迅速掌握使用原子能技术”的决定，通过了《国务院关于苏联建议帮助中国研究和平利用原子能问题的决议》。从此，中国原子能工业建设开始起步。

在坚持自力更生原则的前提下，中国政府不失时机地争取苏联提供各种援助，以增强在落后条件下起步的中国原子能工业的基础条件，并不断取得良好效果。1956年下半年，在周恩来主持制定的12年科学技术发展远景规划中，又把原子能列为第一项重点科研任务。

为了加强对发展原子能事业的领导，1956年7月28日，周恩来向中央提出报告，建议成立原子能工业部和原子能工业设计院，指定地质部、科学院和各工业部门分别担负有关任务，并对原子能工业的发展速度、投资和技术干部等问题提出详细意见。同年11月，主管原子能工业的第三机械工业部正式成立，具体负责我国原子能事业的建设和发展工作。同时，相继建立起比较完整、相互衔接与配套的科学研究机构。从此，中国原子能事业稳步发展起来。