今后发展国民经济的主要任务，总的说来，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。为了实现这个伟大的历史任务，从第三个五年计划开始，我国的国民经济发展，可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。

——1964年12月21日周恩来在三届人大一次会议上的《政府工作报告》

新中国成立后，为在比较短的时间内赶上世界上的发达国家，我国确定了工业化的发展目标。

1952年，我国的经济已经恢复，周恩来主持起草《中国经济状况和五年建设的任务（草案）》，准备制订“一五”计划。在这个草案里，提到的基本任务是“为国家工业化打下基础”。国家工业化所需要的时间，周恩来估计是“10年、20年的问题”。

经过几年的实践和探索，周恩来认为国家的富强不仅仅是工业化，应该是多方位的，于是他提出了四个现代化的战略目标。

1954年，在一届人大一次会议的《政府工作报告》中，周恩来指出：“我们的经济原来是很落后的。如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。”

周恩来关于四个现代化的提法，很快为全党所接受，并被写入1956年中共八大通过的党章总纲。此后的20多年中，周恩来一再地强调这一目标，内容也越来越完整、越来越科学。

1957年8月13日至20日，周恩来在北戴河主持召开国务院常务会议。他在会上讲到工业的时候，讲明了工业是“包括交通运输在内”的，指出“交通运输是要先行的，但要全面安排”。因此，交通运输业的现代化就包含在工业现代化之内，不再单独列出了。在此之前的1955年，随着国际紧张局势日趋和缓，周恩来主张“把国防工业放慢一些”。这以后的几年间，国防现代化暂时不提了，只提工业、农业和科学文化这“三个”现代化。

1959年，根据现实发展的需要，周恩来又恢复了“四个”现代化的提法。这年12月24日，他在哈尔滨召开的东北地区协作会议上作报告时指出：“我们处在这样的国际国内形势下，需要加快建设我们的国家，使我们的国家更快地成为具有现代工业、现代农业、现代科学文化和现代国防的社会主义强国。”后来，1961年9月15日，中共中央在关于当前工业问题的指示中，也恢复了“四个”现代化的提法。

3年后，周恩来又把科学文化现代化表述为科学技术现代化。1963年1月28日，周恩来在上海市委召开的各界民主人士春节座谈会上的讲话中说：“我们要为实现我国的农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化的目标而奋斗。”第二天，他在上海市科学技术工作会议上的讲话中，突出了科学技术的现代化在社会主义现代化建设中的重大意义。他说：“我们要实现农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化，把我们祖国建设成为一个社会主义强国，关键在于实现科学技术的现代化。”

对于这“四个现代化”，周恩来认为“要同时并进，相互促进，不能等工业现代化以后再来进行农业现代化、国防现代化和科学技术现代化”。

1964年12月21日，周恩来在三届人大一次会议上作《政府工作报告》时，正式向全国完整地宣布“四化”的号召：“把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国”。

“文化大革命”延宕了向“四化”目标前进的历史进程，直到1974年冬，邓小平主持起草的四届人大的《政府工作报告》中，才重新提出了四个现代化的思想。在四届人大一次会议上周恩来作《政府工作报告》给全国人民留下了“在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国国民经济走在世界的前列”的政治遗言，激励着中国人民建设社会主义现代化强国的豪情。

“四个现代化就是中国最大的政治”

邓小平在1979年11月26日会见美国不列颠百科全书出版公司编委会副主席吉布尼和加拿大麦吉尔大学东亚研究所主任林达光时说：

四个现代化建设的方针和目标是毛泽东主席和周恩来总理生前提出的，由于“四人帮”的干扰，实际上没有真正地做起来。粉碎“四人帮”之后，要花很大的精力处理“四人帮”干扰造成的许多问题。去年开始我们才真正地把重点转到四个现代化建设上来。就我们国内来说，什么是中国最大的政治？四个现代化就是中国最大的政治。我们搞四个现代化一定会有许多复杂的问题需要解决，还会不断地遇到困难。比如，我们现在机构臃肿，人浮于事。比如，我们要掌握现代科学技术，可是人才不够。比如，我们需要有一个安定团结的政治局面，我们现在基本上有了，但还存在不少的问题。比如，我们参加国际合作，在充分吸收外国的先进科学技术和资金方面，也还要摸索经验。尽管有这样那样的困难和问题，但是我相信我们现在走的路是正确的。这些障碍，这些困难，这些不足，我们相信是可以逐步解决、逐步克服的。这三两年内可能看不出突出的成绩，过几年面貌会看得更清楚。现在尽管人们还有怀疑，但是中国的领导人、中国的绝大多数人是有信心的，是相信这个事业能够成功的。