我们相信你，你也相信我们。我们要制定一个协定，互相有什么就说出来。我们今后是要长期合作共事的，共同合作把西藏建设成为一个民主和社会主义的新西藏。

——1960年1月25日周恩来接见班禅时的谈话

周恩来是班禅最早直接接触的中共高级领导人。周恩来非常关心班禅的成长，在工作中十分尊重他，充分发挥他的积极性和在少数民族事务方面的特殊作用。

1949年10月1日，中华人民共和国刚刚成立，班禅立即指定在塔尔寺的堪布会议厅主要成员詹东·计晋美以班禅额尔德尼·确吉坚赞的名义致电毛泽东主席和朱德总司令，拥护中央人民政府。11月23日，毛泽东和朱德联名复电班禅，希望他和全西藏爱国人士一致努力，为西藏的解放和汉藏人民的团结而奋斗。

1951年4月27日，班禅额尔德尼·确吉坚赞率领堪布会议厅的僧俗官员一行45人到达北京，协商和平解放西藏有关事宜。当晚，周恩来便宴请班禅，为他接风洗尘。这是班禅第一次和周恩来相见。当时班禅年仅13岁。虽然两人在年龄和资历方面相差很大，但周恩来对班禅十分尊重。他们进行了长时间的交谈，内容涉及多个方面，连最细微的生活琐事，周恩来也没有忽略，给班禅留下深刻印象。会见之后，周恩来指示有关方面，在举行关于西藏和平解放问题的谈判时，要充分听取班禅和堪布会议厅主要成员的意见。

在周恩来的协调下，历史上遗留下来的达赖集团与班禅集团之间的一些问题，得到妥善解决，班禅的固有地位和职权得到应有的恢复。

1954年9月，班禅和达赖一起来京参加第一届全国人民代表大会。当他们到达北京时，朱德和周恩来等党和国家领导人亲自到前门车站迎接。次日，又在中南海紫光阁举行宴会，欢迎他们。会议期间，周恩来经常去看望班禅，妥善安排他的有关活动、参观访问和饮食起居。会上，班禅当选为一届人大常务委员。同年，又在二届政协一次会议上当选为全国政协副主席。班禅时年16岁，成为最年轻的国家领导人。周恩来作为政协主席，与班禅又多了一层“同事关系”。

1955年3月9日，周恩来主持召开国务院第七次全体会议，讨论通过了《国务院关于西藏地方政府和班禅堪布会议厅委员会之间关于历史悬案问题的谈判达成的协议的批复》，使噶厦和堪厅之间的历史遗留问题得到进一步解决，达赖和班禅的关系也密切起来。3月10日，周恩来举行宴会，为达赖、班禅返藏饯行。

1956年11月至1957年初，达赖和班禅应印度政府之邀，参加佛事活动时，班禅能够以祖国统一和民族大义为重，毅然摆脱叛国分子的纠缠。其间，周恩来正在印度访问，他多次与达赖和班禅谈话，并代表毛泽东对达赖说：“西藏的工作要靠你和班禅做主，班禅帮助你，你们互相商量，把西藏的事情办好。”班禅向周恩来表示：请中央放心，我一定会按照中央的安排办事，决不会受外界影响。

1959年3月，西藏地方政府和上层反动集团公开撕毁《关于和平解放西藏办法的协议》，发动反革命武装叛乱，劫持达赖逃往印度。随即，叛乱被迅速平息。4月，班禅到达北京参加全国人大二届一次会议。会上，班禅当选为全国人大常委会副委员长。在这之前，周恩来发布命令，任命班禅为西藏自治区筹备委员会代理主任委员。会议结束后，班禅立即返回西藏，主持自治区筹委会的工作并领导西藏人民开展民主改革运动。对此，毛泽东、周恩来都曾给予了充分肯定。

“我在监狱里没有死掉，主要是周恩来先生的恩情”

三年自然灾害时期，西藏的社会生活也受到很大的影响。班禅于1962年6月起草了《七万言书》，受到中央和周恩来的高度重视。但不久，班禅因为“七万言书”遭受厄运。1964年，班禅被撤销了西藏自治区筹委会副主任委员、代理主任委员和全国人大常委会副委员长的职务，仅保留全国政协常委一职。

1964年底，周恩来担心班禅在西藏会发生意外事情，在他的安排下，班禅离开拉萨，以全国政协常委的身份，常住北京。周恩来还特意交代有关部门，要照顾好班禅的生活。在周恩来的指示下，中央有关部门对班禅采取了极其慎重的态度。一直到“文革”初期，班禅一直过着平静的生活。

1966年8月下旬的一个晚上，中央民族学院的一些人不顾周恩来的指示，强行冲入班禅寓所，把他押到学院批斗。周恩来知道后，立即派联络员会同中央统战部负责人和解放军代表，到中央民族学院去制止武斗行为并把班禅转移到北京卫戍区监护。在卫戍区，班禅得到很好的照顾。卫戍区领导曾告诉他：“周总理指示我们要好好保护您，绝对不允许红卫兵再把您弄走。”两个多月后，局势稍微好转，周恩来指示把班禅送回了寓所。

1968年，班禅再次蒙难。他被送以“监护”为名监禁起来。周恩来获悉后，多方设法保护他，并多次向中央提出，要让班禅出来工作，因各种阻力，此事未能实现。

1977年10月，班禅获释时，周恩来已经与世长辞。

1988年4月4日，班禅在全国人大七届一次会议新闻发言人举行的中外记者招待会上深情地说：“我在监狱里没有死掉，主要是周恩来先生的恩情。”