4年多来，我们做了一些新的部队建设工作，如实行了兵役制度、军衔制度，颁布了各种条令等，这些都促使我们的军队在正规化方面前进了一步。同时，经过朝鲜战争的锻炼，我们的军事装备逐渐走向现代化，部队的军事素养也得到新的提高。

——1957年12月24日周恩来在中国人民解放军驻上海陆海空军军官大会上的讲话

建国初期，周恩来作为主持中央军委日常工作的副主席，是我军实现现代化和正规化建设的主要设计者和组织者之一。

1950年6月，人民解放军的总人数高达540万人，但军队的构成基本上还是单一的步兵，而当时的军费支出占当年国家财政支出的38.8%，很不适应恢复和发展国民经济的需要。

这年，根据七届三中全会的精神，周恩来主持中央军委会议，确定缩小陆军步兵部队，加强海空军及其他特种兵建设，做到复员工作与军队建设并重。周恩来亲自担任中央复员委员会主任，代总参谋长聂荣臻任副主任，全面领导军队的复员转业和地方安置工作。同时，周恩来主持了统一全军的编制和海空军以及其他特种兵的组建工作，对诸军兵种及其领导机关的建立，确定体制、编制人员、物资的调配等工作，都亲自过问，有的还参与组织实施。1949年11月至1950年12月，空军、海军、炮兵、装甲兵、防空兵、工程兵等兵种的领导机关相继建立。

1950年7月，周恩来主持中央军委会议，研究全军军事院校的有关事宜，以解决教育和训练全军掌握现代军事科学技术，学会诸兵种协同作战的问题。会议商定：以战争年代创办的学校为基础，改建新建适应现代战争需要的各类正规学校，各军兵种要新建自己的各级专业学校；全军首先创办一所训练中高级干部的综合性的陆军大学。1951年1月，人民解放军军事学院正式成立。随后，根据周恩来主持制订的增建院校方案，又先后组建了军事工程学院、高等军事学院、政治学院、海军学院、空军学院等一批军事院校，从而使全军院校形成了具有初、中、高级相衔接，诸军兵种院校齐全的、完整的军官培训体系。

在军队的现代化建设方面，周恩来一方面重视改善军队的装备技术，同时重视部队的训练。1950年11月上中旬，在周恩来、朱德的亲自指导下，在北京召开全军军事院校及部队训练会议。会后，他召集肖克等人讨论修改了《关于军事学校建设与军队训练问题》的报告。这次会议确定以学会现代军事技术与诸军兵种协同作战的指挥作为我军长期的训练方针。从1953年6月起，全军开展了统一的正规训练。

在军队的正规化方面，周恩来非常重视军队各种条例、条令的制定和贯彻实行。

1952年夏季后，周恩来不直接管军队的日常工作了，但他仍关心着军队的建设。