今天的斗争不仅是解放区，而且蒋管区，不但下层群众，而且工业家，都反对美蒋的独占独裁。所以我们在今后的半年到一年内，的确是最紧张的一个时期。假使再打半年到一年，战局一定要改观，这也就会影响到蒋管区的爱国民主运动与农村的武装斗争。这三种斗争的汇合，在不久的将来，将会造成民主的新高潮。

——1946年12月18日周恩来在延安干部会议上的报告

在新形势下，如何在坚持和发展解放区军民自卫战争的同时，加强对国民党统治区人民运动的领导，愈发显得重要了。

国民党统治区的人民运动，过去很长时间一直是由周恩来负责的。1946年11月，周恩来在撤离延安前夕，就向上海工委发出指示：国民党统治地区黑暗严重的时刻又到来了，必须坚持艰苦的斗争。12月16日，在延安召开的中央书记处会议决定，改组中央城市工作部，由周恩来兼任城市工作部部长，负责蒋管区的一切工作。

面对国民党对蒋管区人民黑暗、残酷和血腥的统治，周恩来清楚地看到爱国民主运动的巨大潜力，他乐观地预言：中国新的民主高潮不可避免地将要到来，国民党统治区爱国民主运动的发展将是促进这个新高潮到来的重要因素。在1947年2月1日的中央政治局会议上，周恩来将国民党统治区的人民运动形象地称作“第二战场”。

1946年底，席卷全国的抗议美军暴行的学生爱国运动从北平开始。这个运动，以北平学生抗议驻华美军强奸北京大学先修班女学生为起点，迅速向各大城市扩展，参加学生先后达50多万人，获得了社会舆论的广泛支持。周恩来发电指示：“务使此运动向孤立美蒋及反对美国殖民地化中国之途开展。”

为声援全国抗暴爱国运动并纪念政治协商会议一周年，延安各界于1947年1月10日举行大会。周恩来发表题为《评马歇尔离华声明》的讲话，要求美国政府检讨其对华政策，停止援助蒋介石政府进行内战，撤退驻华美军，停止干涉中国内政，重新调整中美关系。

到1947年上半年，国民党政府不仅在政治上岌岌可危，经济上也面临着严重困难。通货发行额比战前猛增1万多倍，物价比战前暴涨6万倍，而职工收入仅比战前增加了六七千倍。蒋管区的人民充满了愤怒。国民党政府突然发现自己已经坐在了即将喷发的火山口上。

5月5日，周恩来为中共中央起草关于蒋管区工作方针的指示，要求国民党统治区的中共组织，“要时时注视情势的发展，坚持我党放手动员群众进行反美反蒋的方针，灵活地既结合又分别合法与非法的斗争。”5月中旬，学生的“反饥饿”、“反内战”运动在全国范围内迅速高涨起来。18日，国民党政府颁布《维持社会秩序临时办法》，禁止10人以上的请愿和一切罢工、罢课、游行示威。5月20日，京沪苏杭5000多学生在南京游行请愿，高喊“反对饥饿、反对内战”等口号。正当游行队伍行至珠江路时，大批宪警、特务手持铁棒、木棍、皮鞭冲进游行队伍，大打出手，酿成了著名的“五二〇”血案。同时，北平学生也举行了“反饥饿、反内战”的示威游行。

血案发生后，各地学生纷纷举行声援罢课。国民党特务又制造出新的血案。许多大学教授、知名人士也加入学生的爱国运动。反饥饿反内战运动，席卷全国60多座大中城市，持续了一个多月。周恩来多次向蒋管区的中共组织发出指示，指导并推动着这场爱国民主运动的不断发展。

对中国共产党在国民党统治区的工作，周恩来有着丰富的经验。正是在他的直接领导下，第二战场的斗争如火如荼，为中国革命的最终胜利作出了巨大贡献。