1941年1月上旬发生了皖南事变（茂林事件）。新四军军部近1万人，除有2000人突围以外，都被杀或被俘，目前仅放了200多人。……1941年茂林事件发生，谈判决裂，开始在报纸上斗争。

——1946年9月周恩来和美国记者李勃曼的谈话

1941年1月4日，震惊中外的皖南事变爆发了。新四军军部和直属部队九千余人奉命北调。6日，行经安徽泾县茂林地区时，突然遭到国民党军队7个师8万多人的包围袭击。经过7昼夜血战，终因弹尽粮绝，除2千人突围外，大部壮烈牺牲。军长叶挺被扣，副军长项英、政治委员袁国平、副参谋长周子昆等人遇难。

周恩来获悉新四军陷入重围时，立刻向张冲提出严重抗议，接着又向蒋介石、何应钦、白崇禧、顾祝同等分别提出抗议。当晚，他召开南方局紧急会议，研究事变发生后的局势和斗争的方针，组织力量，广泛地向国民党内主张团结抗敌的人士以及社会各方面揭露国民党顽固派的反共罪行。他还写信给蒋介石，要蒋介石命令国民党军队立即撤围，给北上的新四军让路。

1月17日晚，国民党中央通讯社发布了国民政府军事委员会通令和发言人谈话，反诬新四军“叛变”，悍然宣布撤销新四军番号，声称要把叶挺交付军事法庭审判。周恩来立刻打电话给何应钦，痛斥他：“你们的行为，使亲者痛，仇者快。你们做了日寇想做而做不到的事。你何应钦是中华民族的千古罪人。”随即驱车到国民党谈判代表张冲处，当面提出质问和抗议。

为抗议国民党顽固派的暴行，周恩来为《新华日报》题写了充满悲愤的题词：“为江南死国难者志哀！”和“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急？！”这满含悲愤的25个字，产生了震撼人心的强大力量，揭穿了皖南事变的实质，成为投向敌人的重磅炸弹。

为准备应付国民党顽固派更大的迫害，周恩来安排八路军办事处和新华日报社的工作人员隐蔽和撤退，领导南方局军事组在重庆秘密散发了经他审定的《新四军皖南部队惨被围歼真相》，并广泛地同社会各界人士接触。

在外交方面，周恩来也做了大量卓有成效的工作，他与英国驻华大使卡尔、美国总统罗斯福的代表居里举行会谈，甚至动员国际舆论对蒋介石施加压力。

周恩来在这些风云险恶的日子里，始终战斗在第一线，并参与着中共中央的各项重大决策，多方面展现出他的品格和才能，巧妙而又恰到好处地击退国民党一次又一次的进攻，赢得了国民党统治区广大群众、包括中间阶层的同情和信任。

“发表你所知道的情况”

美国进步记者和作家安娜·路易斯·斯特朗回忆：

从1939年起，华北和华东的许多国民党将领，就一直在攻打共产党领导的军队，甚至向日本飞机发信号，暴露他们的驻地。周恩来把这些事件给我作了很长的说明。他要求我在接到他的通知之后再公开这些情况。

1941年1月，我乘船将要到达旧金山时，蒋介石向新四军的后卫部队和医院发动了那次臭名昭著的屠杀。在纽约，我接到了通知：“发表你所知道的情况”。