我们在江南敌后地区确定发展的方向，有三个原则：（1）哪个地方空虚，我们就向那个地方发展。（2）哪个地方危险，我们就到哪个地方去创造新的活动地区。（3）哪个地方只有敌人伪军，友党友军较不注意没有去活动，我们就向哪里发展。这样可以减少磨擦，利于抗战。

——1939年3月周恩来在皖南云岭新四军军部干部大会上的讲话

周恩来领导的中共南方局直接领导新四军的工作。1939年春，为传达中共六届六中全会精神，确立新四军发展的战略方针，解决新四军领导人项英与叶挺之间的矛盾，中共中央书记处委托周恩来前往皖南云岭，视察新四军。

一到云岭，周恩来首先进行周密的调查研究。他不但听取新四军领导人的汇报，还找军部各部门座谈，听取各支队负责人的意见，到附近的机关、医院、抗大分校和连队驻地了解部队的学习、军事训练、生活等情况。通过这种实地的观察和调研，对新四军情况的了解，比原来只是通过电文往来所了解的，要清楚和具体得多了。

在深入调查研究的基础上，周恩来在新四军活动分子和干部会上作《关于统一战线工作》《目前形势和新四军的任务》的报告。为帮助新四军解决部队的发展方向问题，他在军党委会和干部大会上分析了武汉失守后的形势特点，强调中国东部地区在抗日战争中的极端重要性，指出新四军在这一地区开拓抗战局面，责任十分重大。周恩来提出了新四军在敌后发展的三原则，后来被中央书记处概括为“向南巩固，向东作战，向北发展”的方针。他认为，新四军主要的作战方针仍是游击战，但要不同于华北，也不同于过去三年的游击战，要适合地区的特点。

周恩来到新四军所要解决的另一个问题，是要改善中共中央东南局书记兼新四军副军长项英和新四军军长叶挺之间的关系。周恩来陪同已到重庆的叶挺回到新四军军部后，向军部领导干部传达了中共中央关于叶挺工作的意见，并多次找项英谈话，要他搞好同叶挺的关系。周恩来严肃地批评项英说：叶挺是个好同志，很有军事才能，这样的将领如不去团结，还要团结谁呢？又说：叶挺是热爱党的事业的，热爱人民解放事业的，不能认为他现在不是党员就不欢迎他。他参加党，不如留在党外对党的工作有利。在周恩来的帮助下，项英作了自我批评，表示要同叶挺搞好团结，但事实上仍没有消除对叶挺的成见，叶挺的处境也未见改善，直到皖南事变发生。

周恩来在新四军紧张地工作了三个星期，3月14日离开新四军军部前往浙江。周恩来的云岭之行对新四军的发展起了重要作用。