南昌起义是反对国民党的一种军事行动的尝试。

——1944年3月3日、4日周恩来在延安中央党校

1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变，周恩来力主“迅速出师，直指南京”，“政治不宜再缓和妥协”。5月，周恩来在中共五大上当选为中央委员，在五届一中全会上当选为中央政治局委员。7月12日，中共中央改组，周恩来任中共中央政治局临时常务委员会委员。此后不久，国共合作全面破裂。

为了反击蒋介石、汪精卫为代表的反革命势力，1927年8月1日，周恩来和贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等人一起在江西南昌发动武装起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。在这次起义中，周恩来担任中共前敌委员会书记。

起义从8月1日凌晨开始，到清晨6时，城内的敌军全部肃清，共歼敌3000多人，缴枪5000多支，子弹70多万发，还有大炮数门。起义成功了。

1日上午9时，在原江西省政府召开有中国共产党人和国民党左派人士参加的联席会议，选举产生革命委员会。接着周恩来根据中央“立即南下”的战略方针，在8月3日率领起义军开始向广东进军。9月5日，周恩来在汀州向中央汇报南下情势：“因山路崎岖，给养困难，落伍、逃亡、重病之士兵，为数极多，经此两战，我虽胜敌，但兵员与子弹缺乏，实成为入潮梅后必生之最大困难。”

9月底，起义军在潮汕一带遇到优势敌军的围攻而失败。周恩来因持续的高烧不得不在担架上指挥部队，最后在聂荣臻、叶挺等人的保护下，乘小船来到香港。保存下来的起义部队，一部分在彭湃、颜昌颐、董朗等率领下，同海陆丰起义和广州起义撤出的武装力量相会合，在东江地区继续活动；另一部分在朱德、陈毅等率领下，1928年4月到达井冈山和毛泽东领导的工农革命武装会合，合编为工农红军第四军。

1944年3月3日、4日，周恩来在延安中央党校作报告时对南昌起义失败的经验教训进行了总结，他说：“南昌起义是反对国民党的一种军事行动的尝试，中央虽指出了南昌起义五点错误，但没有指出它的主要错误。我觉得它的主要错误是没有采取就地革命的方针，起义后不应把军队拉走，即使要走，也不应走得太远。当时如果就地进行土地革命，是可以把武汉被解散的军校学生和两湖起义尚存的一部分农民集合起来的，是可以更大地发展自己的力量的。但南昌起义后不是在当地进行土地革命，而是远走汕头；不是就地慢慢发展，而是单纯的军事进攻和到海港去，希望得到苏联的军火接济。假使就地革命，不一定能保住南昌，但湘、鄂、赣三省的形势就会不同，并且能同毛泽东同志领导的秋收起义部队会合。”

聂荣臻的回忆

南昌起义部队按原定计划南下广东，一路上与钱大钧、黄绍竑、薛岳等军阀部队打了几仗，其中最激烈的是第一次会昌战斗和后来的汤坑战斗，敌我伤亡都很大。南下途中的三河坝分兵，把战斗力最强的部队之一第25师留在三河坝，分散了兵力，使起义军在潮汕地区遭受了严重挫折。后来，24师余部由董朗同志率领转到了东江，25师余部由朱德、陈毅同志率领，经闽南、粤北转战到了湘南。汤坑受挫后，我和叶挺赶到流沙，找到革命委员会，见到了恩来。他当时正在发高烧，昏迷中，仍在高喊“冲啊！冲啊！”他那高昂的革命精神实在感人。我们正在开会，敌人冲来，把革命委员会的大部分成员冲散了。恩来病重，我和叶挺两人只有一支手枪，紧紧护卫着他。我们不会讲当地话，又不熟悉情况，我找到杨石魂同志，要他一定负责，护送我们去香港。杨石魂找来一副担架抬恩来，先把我们隐蔽在老乡家里，后来又找到一条小船，恩来、叶挺和我，就由杨石魂护送到了香港。