1924年我返国时，国民党已改组。我到广东，担任黄埔军校政治教官，1924年冬担任政治部主任。将近两年间，教过4期学生。1925年参加两次东征，曾任东征军总政治部主任，打陈炯明。这时，我是以公开的共产党员身份与国民党合作、共事，因此，与许多国民党人认识。

——1946年9月周恩来和美国记者李勃曼的谈话

1924年7月，周恩来从法国乘船归国，9月抵达广州。10月，中共中央决定重建广东省委，周恩来担任中共广东区委委员长兼宣传部长。此后，他参加了平定英国汇丰银行买办、广州商会会长陈廉伯和地主资本家陈恭受商团叛乱的军事指挥工作。11月，周恩来就任黄埔军校政治部主任。自周恩来到任后，黄埔军校政治部的工作很快纳入正轨，并蓬勃开展起来。

1925年1月，周恩来在出席中国共产党第四次全国代表大会后参加了第一次东征。为了准备东征，周恩来在中共广东区委内改任常委兼军事部长。由于周恩来平时重视对学生的政治思想教育，战时又加强了思想政治工作，所以，黄埔军校学生军成为这次东征的主力军，其严明的纪律和英勇作战的精神，深受群众的欢迎和拥护。仅用3个月时间，第一次东征就取得了胜利。

5月中旬，驻守广州的滇军总司令杨希闵、桂军总司令刘震寰，利用东征军队主力远在东江地区的时机在广州发动武装叛乱，妄图推翻广州政府。5月21日，周恩来随东征军兼程回师，在工农群众的大力协助下，6月15日，杨、刘两部被缴械，广州政府转危为安。

在领导黄埔军校政治工作过程中，周恩来逐步创立了一整套新的军队政治工作制度。8月，黄埔学生军改编为国民革命军第一军，周恩来担任第一军政治部主任，各军都建立了党代表和政治部，周恩来在军校创立的政治工作制度得到推广。

8月20日，国民党左派领袖廖仲恺在广州被暗杀。周恩来参与了审理廖仲恺被杀案。9月，陈炯明在英帝国主义和北洋军阀的怂恿和支持下卷土重来，广州国民政府决定再次东征，讨伐陈炯明。10月6日，东征军出发。周恩来任国民革命军第一军政治部主任、第一军第一师党代表、东征军总政治部主任。