我从前所谓“谈主义，我便心跳”，那是我方到欧洲后对于一切主义开始推求比较时的心理，而现在我已得有坚决的信心了。

——1922年3月周恩来给谌小岑、李毅韬的信

1920年11月7日，作为华法教育会组织的第15届赴法勤工俭学的学生，周恩来由上海乘法国邮船“波尔多斯”号赴法勤工俭学。到法国后不久，周恩来又渡海到英国伦敦，准备到那里留学并考察英国社会生活。但由于伦敦生活费用太高，周恩来又返回了法国。

在赴欧求学前，周恩来曾与天津《益世报》商定，作为该报的驻欧记者，为报纸撰写通讯，所得稿酬也可补贴旅欧的生活费用。在为《益世报》撰写旅欧通讯的过程中，周恩来先后考察了英国煤矿工人运动，并报道了留法勤工俭学学生为争取基本生活费而进行的斗争。在此期间，周恩来还先后阅读了《共产党宣言》《社会主义从空想到科学的发展》《法兰西内战》《国家与革命》等马克思主义的经典著作和法国、英国共产党的报刊，考察了欧洲社会现实，比较了各种思潮，逐渐认定了共产主义。

1921年春，经过张申府、刘清扬介绍，周恩来加入了中国共产党8个发起组之一的巴黎共产主义小组，成为中国共产党创建人之一。此后，他先后参与组织了拒款委员会、营救里昂被捕的勤工俭学学生、反对列强共管中国铁路等活动。

1922年，周恩来和赵世炎等组织旅欧中国少年共产党，周恩来负责宣传工作。1923年2月，旅欧中国少年共产党加入中国社会主义青年团，成为其“旅欧之部”，在欧名称定为旅欧中国共产主义青年团。周恩来任书记，成为中共旅欧支部负责人。1923年，周恩来被国民党本部委任为国民党巴黎分部筹备员、国民党驻欧支部特派员和代理执行部长等职，并当选为执行部总务科主任，主持国民党驻欧支部的工作。

1924年，在国共合作的形势下，国内革命运动以广东为根据地蓬勃发展起来，急需大批干部。旅欧中国共产主义青年团根据中共中央的指示，决定选送一批干部回国，周恩来也在其中。临行前，旅欧中国共产主义青年团执行委员会对周恩来作出评语：为人“诚恳温和，活动能力富足，说话动听，作文敏捷，对主义有深刻的研究，故能完全无产阶级化。英文较好，法文、德文亦可以看书看报。本区成立的发启（起）人，他是其中的一个。曾任本区三届执行委员，热心耐苦，成绩卓著”。