南开的教育，是正常而自由的。

——1946年9月周恩来和美国记者李勃曼的谈话

1913年春，周贻赓工作有变动，到天津任长芦盐运司榷运科科员。15岁的周恩来随伯父一起来到天津。到天津后，他立即准备报考南开学校。天津南开学校于1904年创建，是一所闻名全国、仿照欧美近代教育制度开办的私立学校。创立人是做过清朝的翰林院编修和学部左侍郎的严修，校长是曾在美国受过教育的教育家张伯苓。该校学术空气浓厚，教学作风民主，并以管理严格而著称。8月16日，周恩来参加南开学校入学考试，被录取后，于8月19日报到入学，编在一年级己三班（后改为丁二班）。周恩来在南开学校度过了从15岁到19岁的中学时代。

周恩来在南开学校期间学习成绩优秀，国文和数学的成绩尤为突出。当时天津每年举行一次全市中等学校学生演讲比赛，周恩来曾两次被推为学校的三名代表之一，而这两次南开学校都取得了第一名的好成绩。他还担任了学校演说会的副会长。1916年5月间，学校里组织了一次不分年级的作文比赛，周恩来所选题目是《诚能动物论》，这篇作文得到全体国文教师的一致好评，经南开学校创办人严修亲自选定为全校第1名。

1914年3月，周恩来与同班同学张瑞峰、常策欧等人发起组织了一个学生团体，取名为“敬业乐群会”，表示“敬重学业，联络感情之意”。会内分为智育部、稽古部、演说部和俱乐部，下设诗团、国文研究团、辩论团、军事研究团、演剧团、音乐团等，还自己办起图书室，定期举行学术报告会、茶话会，组织会员进行参观、郊游和旅行等活动。“敬业乐群会”会员起初有20多人，后来发展到280多人，占全校学生总数的1/3。虽然周恩来对“敬业乐群会”的发起和工作开展尽了很大的努力，但他却积极推举张瑞峰担任会长，自己担任智育部部长，还担任过稽古部部长。1915年9月周恩来当选为副会长，之后又当选为会长。

在“敬业乐群会”的活动中，周恩来负责主编会刊《敬业》。《敬业》为半年刊，每年3月和6月出版，自1914年10月创刊，先后出版了6期。内容主要刊登会员的时政评论、学习心得和会内活动。在周恩来的主持下，这份刊物办得生动活泼，文字清新，内容丰富。在《敬业》学报上，周恩来以“飞飞”“翔宇”“恩来”署名发表了许多诗歌、评论、小说、杂感。1916年9月，周恩来担任南开学校校刊——《校风》经理部总经理，负责刊物的财务收入、印刷、校对、发行等事宜。

在南开学校就读期间，周恩来还担任了新剧团布景部副部长。他多次参加演出，并在南开学校成立11周年的纪念会上演出新剧《一元钱》。那时，社会风气没有大开，男女不能同台演出。《一元钱》中的女主角就由周恩来扮演。在校期间，周恩来先后参加《恩怨缘》《老千金全德》《华娥传》《仇大娘》《一念差》等十多个新剧的编导和演出。

1917年6月，周恩来以优良的成绩在南开毕业，并以“国文最佳者”获得学校特别奖。

周恩来与南开

南开学校校长张伯苓常对家人说：“周恩来是南开最好的学生。”

南开学校《第十次同学录》载有对周恩来的介绍：“善演说，能文章，工行书。曾代表本班与全校辩论，于全校文试，夺得首席，习字比赛，复列其名，长于数学，往往于教授外自出新法，捷算赛速，两列前茅。”“热心从事于学报，尤倍竭其力，编辑印刷之习，遂为全校冠。”“君家贫，处境最艰，学费时不济，而独能于万苦千难中多才多艺，造成斯绩。”“君性温和诚实，最富于感情，挚于友谊，凡朋友及公益事，无不尽力。”

周恩来曾说过：“我是爱南开的！”