人们对光谱的研究已有一百多年的历史。1666年，牛顿把通过玻璃棱镜的太阳光分解成了从红光到紫光的各种颜色的光谱，他发现白光是由各种颜色的光组成的。这可算是最早对光谱的研究。

其后一直到1802年，渥拉斯顿观察到了光谱线，在1814年夫琅和费也独立地发现了光谱。牛顿之所以没有观察到光谱线，是因为他使太阳光通过了圆孔而不是狭缝。在1814～1815年之间，夫琅和费公布了太阳光谱中的许多条暗线，并以字母来命名，其中有些命名沿用至今。