字逋翁,祖籍润州(今江苏丹阳市),后迁苏州海盐(今浙江海盐县)。至德二年(757)进士。曾官镇海军节度使府判官、大理寺司直;贞元五年(789),因作诗讽刺权贵,贬饶州司户参军。后携家隐居茅山,自号华阳老人。生平有两件事比他的诗更有名,一为白居易在年青时携诗去拜访他,他调侃说:“长安米贵,居大不易”;及至读到“野火烧不尽,春风吹又生”后,又说:“有才如此,居亦何难”。另一件是他在洛阳的御沟旁拾到的一片大梧叶上有宫女的题诗,于次日也题一首从上游投入,后十馀日宫女又和一首从御沟流出,事一传开,这名宫女竟被放出官中(不知为什么并没有嫁给他)。他的诗以歌行为主,开白居易新乐府的先声,性诙谐,诗中亦不避俚俗,皇甫在序中称其“逸歌长句……意外惊人语非寻常所能及”。

《全唐诗》存诗四卷。