字浪仙,一作阆仙,自号碣石山人,范阳幽都(今北京市西南)人。早年出家为僧,法名元本,后来韩愈劝他还俗去考进士,但屡试不第,只任过长江主簿、普州司仓尉一类的小官。他是有名的苦吟诗人,自道“两句三年得,一吟双泪流”,后人提起炼句,便每以他因吟诗“推敲”冲撞了韩愈的故事为例。他的诗以追求清奇、冷峭著称,情调凄苦。有些小诗写得朴实自然,富有意境。但也因为炼句过甚,每伤情思,有句无篇。

有《长江集》十卷,《诗格》-卷。《全唐诗》存诗四卷。