字仲初,颍川(今河南许昌市)人。出身贫寒,早年从军幽州。元和年间,曾任过县丞、县尉、司马一类的小官。穆宗长庆初,由太常寺丞转秘书丞,晚年退居咸阳。他与张籍都以写新乐府著称,世称“张王乐府”。所作有丰富的现实生活内容,语言也很朴实;还写过反映官廷生活的《官词》百首,后之效仿者很多。

有《王建集》。《全唐诗》存诗六卷。