字微之,别字威明。洛阳(今河南洛阳市)人,北魏鲜卑族拓跋部后裔。贞元九年(793)明经及第,又登才识兼茂明于体用科。初授校书郎,迁监察御史,因直言弹劾得罪宦官权贵被贬为江陵府士曹参军。后转而依附宦官崔潭峻,屡得升迁,长庆二年,以工部侍郎同平章事,居相位三月。因李逢吉排挤,复出为同州刺史,终武昌军节度使。

他年青时就和白居易齐名,世称“元白”。所撰新题、古题乐府,“讽当时之事,以贻后代之人”,“寓意古题,刺美见事”,继承了杜甫“即事名篇”的现实主义精神,有些抒情诗的艺术成就也颇高,以艳体与悼亡最具特色。

有《元氏长庆集》。《全唐诗》存诗二十八卷。