字清昼,俗姓谢,湖州长城(今浙江长兴县)人。谢灵运十世孙。

唐代出了一批诗僧,皎然是佼佼者之一。大历初年在杭州灵隐寺受戒出家。精佛典,又博涉经史诸子,尝游历桐庐、苏州、荆门、襄阳各地。大历后,与僧灵澈和逸人陆羽同居吴兴杼山妙喜寺,往来于西山东溪草堂。与颜真卿、韦应物、刘长卿、顾况、皇甫曾等均有交往。所作清淡自得,多写幽景,神致盎然。著有《诗式》五卷和《杼山集》十卷,撰《儒释交游录》《内典类聚》和《号呶子》等书。

《全唐诗》存诗七卷。