本以高难饱〔既指蝉居高树,也喻自己清高〕,徒劳恨费声〔非恨已,而是恨无人听〕。五更疏欲断〔声嘶,无力继续〕,一树碧无情〔1〕。薄宦梗犹泛〔2〕,故园芜已平〔3〕。烦君最相警,我亦举家清。

〔1〕一树句,意谓树虽碧而无情,盖树无知也。江淹《江上之山赋》:“草自然而千花,树无情而百色。”即此句所本。〔2〕薄宦,卑微的官职。梗犹泛,自伤沦落,漂泊。《说苑》:“土偶谓桃梗曰:‘子东园之桃也。刻子为梗,遇天大雨,水潦并至,必浮子泛泛乎不知所止。’”〔3〕故园句,语出陶潜《归去来辞》:“田园将芜,胡不归?”平,杂草已经埋没路径,密得没有空隙。

借物喻人,诗中的蝉,实是作者自己的影子。前四句隐喻自己有高洁的情操,因此难求一饱,环境则总是和自己过不去,即使声嘶欲断,依然冷漠无情,后四句是直抒胸臆,叹为薄宦如梗泛他乡,故园已经完全荒芜却又不能回去。尾联又归到一听到蝉声便能自警,表白自己正和蝉一样的廉洁清贫。时作者正在东川节度使柳仲郢幕中。他平生在宦途本就从来没有得意过。