字牧之,京兆万年(今陕西西安市)人。唐宰相杜佑之孙,祖居长安下杜樊乡(今陕西长安县东南)。出身贵族世家,又才情并茂,年青时有过清狂放荡的生活,他后来都写进诗中。说他是风流才子,在唐代大概数不出比他更著名的。

大和三年(829)登进士第。历官弘文馆校书郎,黄州、池州、湖州刺史,终中书舍人。秉性刚烈,也就不讨官僚们喜欢。曾长期在江西、淮南诸节度使府中作幕,如果不是他的家庭背景,他的不拘细行也许不会人人都原谅的。当然,主要还是他有才,不仅会写诗,而且善论兵,曾注《孙子》,自诩留心于“治乱兴亡之迹,财富兵甲之事”。不过,朝廷并没有降大任于他,他也只能靠诗名传世。

有《杜樊川集》。《全唐诗》存诗八卷。