字梦得,洛阳(今河南洛阳市)人。他本来是匈奴族的后裔,其祖上在北魏时得赐刘姓。贞元九年(793)进士。官太子校书、监察御史、屯田员外郎,因参与王叔文政治革新集团,贬朗州司马。元和十年(815)召回,又出为连州、夔州、和州刺史。晚年才回京任太子宾客,终检校礼部尚书。

他的诗风格清新,婉转含蓄,长于绝句、歌行,吸收了一些民歌的特点,并多反映社会生活。与柳宗元交深(无论是政治上或文学上),并称“刘柳”。晚年与白居易唱和,又并称“刘白”。他对自己的诗很有信心,相传白居易在读到《西塞山怀古》诗后说:“我知后人不复措笔矣!”他便自矜曰:“余虽不及,然亦不孤乐天之赏耳!”他还是一位朴素唯物主义思想家。

有《刘宾客集》。《全唐诗》存诗十二卷。