字幼公,一作次公,润州金坛(今江苏金坛县)人。年轻时师事萧颖士,有才名,曾举进士及第。累官秘书省正字、抚州刺史、容管经略史。和贺知章一样,晚年上表自请为道士。

他的诗上承杜甫的传统,下启新乐府之清声。题材多反映民间疾苦,写景抒情之作,也见明净清隽。其诗论如“诗家之景,如蓝田日暖,良玉生烟,可望而不可置于眉睫前也”,“近而不浮,远而不尽,然后可言韵外之致耳。”一直被后代诗论家奉为圭臬。

《全唐诗》存诗一卷。