字文房,《新唐书》称河间(今河北河间县)人,疑系指其郡望;一说宣州(今安徽宣城县)人,然亦无确证。早岁曾居洛阳。开元二十一年(733)进士。大历初以检校祠部员外郎出为转运使判官,后擢升鄂岳转运留后,因刚直犯上,两遭贬谪,德宗建中元年(779)迁随州刺史。建中三年李希烈叛,据随州,刘流寓江州,晚年入淮南节度使幕。

他的诗长于写景,多写孤寂幽闲,情韵相生,但意境亦常重复。五言诗特别为人所称道,自许为“五言长城”。

有《刘随州集》。《全唐诗》存诗五卷.