字云卿,相州内黄(今河南内黄县)人。他的诗与宋之问齐名,世称“沈宋”,人品也一样受人鄙薄,属于那种有才而骨头软、善于阿谀献媚之辈。高宗上元二年(675)进士,任协律郎。武后时为通事舍人,曾参修《三教珠英》。大足四年(704)任给事中时坐贿入狱,不久获释。第二年中宗复位,以谄附张易之案流驩州(今越南境内),次年遇赦回来。景龙中,又官至中书舍人,终太子詹事。

他的诗多应制奉和之作,虽然吞吐含芳,但用词着色仍可见齐梁馀习;遭贬之后,题材扩大,洗尽铅华,不少诗具有生活实感和浓郁的抒情色彩。上承四杰,得盛唐之先声。从古律过渡到真正的律诗,他和宋之问都起了重要的规范作用。

有《沈佺期集》。《全唐诗》存诗一卷。