字必简,祖籍襄州襄阳(今湖北襄樊市),后迁居洛州巩县(今河南巩县)。他是杜甫的祖父,甫很引为自豪,自称“吾祖诗冠古”。咸亨元年(670)进士。圣历元年(698)由洛阳丞贬为吉州司户参军,因与同僚不和被诬构下狱,他年少的儿子杜并愤而刺杀仇家,武后大为惊叹,冤狱也得到平反,并授著作郎,俄迁膳部员外郎。中宗继位时,因附张易之案远流峰州,后来又被召回,授国子监主簿,加修文馆直学士。

年轻时与崔融、李峤、苏味道被称为“文章四友”。晚年与沈佺期、宋之问相唱和。作品多朴素自然,是五言近体诗的奠基者之一;但七律的平仄还不调谐,处于古诗的过渡阶段。

有《杜审言集》。《全唐诗》存诗一卷。