字乐天,下邦(今陕西渭南县)人,出生于河南新郑。他是唐代继李、杜之后最著名的诗人。自幼非常聪慧,五六岁就能诗。贞元十六年(800)进士,又中才识兼茂明于体用科,累官翰林学士、左赞善大夫。因亢直敢言及写《新乐府》诗讽刺时政,为权要及宦官所恨,元和十年(815)以上书请求急捕刺杀宰相武元衡的凶手,被安上越职言事的罪名贬江州司马。后来迁杭州、苏州刺史,会昌二年(842),以刑部尚书致仕。晚年好佛,自号乐天居士。怡情歌伎诗酒之间,又称醉吟先生。总的来说,他这一辈子还是惬意的日子多,不惬意的日子少。

他一生作诗三千馀首,总的风格是追求语言通俗,被称为“老妪能解”,“看是平易,其实精纯”(《瓯北诗话》)。以讽喻诗最有名,叙事诗也达到了唐诗的艺术高峰,《琵琶行》《长恨歌》都成为千古绝唱。他很注重文学的社会功能,所提倡的“文章合为时而著,歌诗合为事而作”也颇受后人的称赞。

有《白香山集》。《全唐诗》存诗三十九卷,补遗一卷。