字退之,河南河阳(今河南孟县西)人,昌黎是其郡望。幼孤贫,刻苦好学,由寡嫂郑氏抚育成人,所以他终生侍嫂像对待母亲一样。贞元八年(792)进士,十年后累迁监察御史,因上疏请免关中赋税,论事切直得罪权贵,被贬为山阳县令。后来随宰相裴度平定淮西,以功升刑部侍郎,不久又上表奉劝皇帝不要迎佛骨入京,贬为潮州刺史。不过晚景还不错,由兵部侍郎转吏部侍郎致仕,卒谥文,比柳宗元风光得多了。

他以“文起八代之衰”而著称于时。但他的诗对后世也产生了很大影响。清叶燮在《原诗》中称:“韩愈为唐诗之一大变。其力大,其思雄,崛起特为鼻祖。宋之苏、梅、苏、王、黄,皆愈为之发端。”他的诗多用赋体,善于铺陈,又吸收古文的章法、句式,以押韵为工,“爱之者以为虽杜子美亦不及”(《岁寒堂诗话》)。苏东坡也说“诗之美者莫如韩退之,然诗格之变自退之始”,可见他对宋诗的影响至大。

有《韩昌黎集》。《全唐诗》存诗十卷。