字东野,湖州武康(今浙江德清县)人。早年隐居嵩山,人称处士,屡试不第,一直到贞元十二年(796)才考中进士。贞元十六年五十岁了,才得到一个溧阳县尉的小官,因常骑驴去郊外吟诗,县令让人代理他的工作又分去了一半薪俸。元和九年(814)郑馀庆出为山南西道节度使,招他前往任参军,不料竟得急病死于路上。

他生性狷介,因为自己有深刻的切身体验,诗多描写民间疾苦和世态炎凉。与贾岛有相似处,语言力求奇僻,表现出一种冷峻之美,形成了自己的独特风格。虽然常有涩味,但别人想学也不容易。苏东坡所说的“郊寒岛瘦”成了定评。

有《孟东野集》。《全唐诗》存诗十卷。