字子厚,河东虞乡(今山西永济县)人。他在几个方面都特别有名,一是和韩愈共同领导了唐代的古文运动,是“唐宋八大家”的领衔人物。二是一位政治革新家,参与以王叔文为首的政治革新集团,力求改革弊政,受到宦官、军阀和守旧派的打击,长期遭贬。三是一位大哲学家,所作《天对》《天说》等篇,对所谓“天命”进行批判,认为天的本质是阴阳元气,并无赏罚福祸之能;《封建论》对封建制度的形成、发展及其弊端作了深刻的分析,至今仍光华闪耀。

他自贞元九年(793)进士及第,又举博学鸿词科,年少才高,“名声大振,一时皆慕与之交”。(韩愈:《柳子厚墓志铭》)官至礼部员外郎,后来被贬为永州司马,迁柳州刺史,郁郁以终。他的诗朴茂奇崛,反映现实,苏东坡称其“发纤秾于简古,寄至味于淡泊”,在艺术上也很见特色。只是为散文家的大名所掩,后人往往在这方面忽略了他。

有《柳河东集》。《全唐诗》存诗四卷。