字次山,号浪士,漫郎、聱叟,曾避难猗玗洞,又号猗玗子。汝州鲁山(今河南鲁山县)人。少年时任侠不羁,十七岁忽然发愤读书,诗文卓然有成,且于天宝十三年(754)进士及第。安史之乱中,他以文武兼备的才能,招募唐、蔡、邓、汝州一带义军抗击史思明有功,进水部员外郎,后来两度出任道州刺史。大历四年(769),拜左金吾卫将军,御史中丞。

他诗文兼擅,是中唐古文运动和《新乐府》的倡导者。欧阳修称赞他的散文“笔力雄健,意气超拔,不减韩(愈)之徒也。”诗歌多讽喻时政,反映民间疾苦。所作《悯农诗》《系乐府十二首》《春陵行》《贼退示官吏》等,开后来白居易、元稹的先声。两次辞官退居山林所写的一些隐逸生活的诗,也平朴自然,清淳简古。

有《元次山集》。《全唐诗》存诗二卷。