江陵(今湖北江陵县)人,祖籍南阳棘阳(今河南新野县),少时曾居嵩山。他自天宝三年(744)中进士后,初为小官,后来入安西节度使府中掌书记,又任安西北庭节度使府判官。两次出塞,使他的诗歌创作开拓了一片新的天地,成为最著名的边塞诗人。在这些出色的诗篇中,他以粗犷的笔触描绘了西北战场的奇异景色和将士们的英雄气概,想象奇特,热情奔放,语言爽朗,节奏明快,独具特色。其放情山水之作,亦“超拔孤秀,度越常情”。(《唐才子传》)

他后来还任过虢州长史、嘉州刺史。晚年入蜀依杜鸿渐,客死成都。

有《岑嘉州诗集》。《全唐诗》存诗四卷。