字少伯,京兆长安(今陕西西安市)人,一说南京人或太原人。开元十五年(727)进士,开元二十五年又举博学鸿词科,但一生只任过不大的官,并两次遭贬,一次贬岭南,再次贬龙标(今湖南黔阳县)县尉。安史之乱时,在回江宁途中(他曾任江宁县丞,家安在那里)被濠州刺史闾丘晓杀害。他本是一个很热心仕进的人,偏偏又“虽投定远笔,未坐将军树”,留下了终生的遗憾。

不过他虽不得意于仕途,却得到了“诗家夫子王江宁”的称号。他的诗以写边塞、官怨、送别最佳,尤擅长七绝,语言掞丽流畅,节奏明快。王世贞在《艺苑卮言》中说他“可与太白争胜毫厘,俱是神品。”

有《王昌龄集》。《全唐诗》存诗四卷。