字子美。洛州巩县(今河南巩县)人,祖籍襄州襄阳(今湖北襄樊市)。他的十三世祖杜预为京兆杜陵(今陕西长安县东北)人,故他自己又称杜陵布衣。

科举是过去读书人一条最基本的出路,唐代的诗人多是进士出身;但这位大诗人自开元二十三年(735)首次到长安应试,总是名落孙山。又献三大礼赋,也只授给一个“河西尉”的小官。后来好不容易从安禄山占领的长安逃出来到凤翔去追随肃宗,任左拾遗;回到长安后又因为上疏为房琯兵败辩护,被贬为华州司功参军。之后,便弃官到了四川,筑草堂于成都,老朋友剑南节度使严武表荐他为检校工部员外郎,生活才比较安定。但严武一死,他又失去了依靠,于永泰元年(765)离开了成都,在夔州、岳阳、长沙一带飘泊,最后病死在湖南耒阳的船上。

他是一位与李白齐名的大诗人。风格沉郁顿挫,又广泛深刻地反映社会现实,抒写人民的苦难和表现出强烈的爱国热情,被后人称为“诗史”。

有《杜工部集》,现存诗一千四百多首。